Die sumerische Zivilisation entstand während der Uruk-Zeit (4. Jahrtausend v. Chr.) und setzte sich bis in die Jemdet-Nasr- und Frühdynastische Zeit fort. Die sumerische Stadt Eridu an der Küste des Persischen Golfs gilt als eine der ältesten Städte, in der möglicherweise drei verschiedene Kulturen verschmolzen sind: die ubaidischen Bauern, die in Lehmhütten lebten und Bewässerung betrieben; mobile semitische Nomadenhirten, die in schwarzen Zelten leben und Schaf- und Ziegenherden hüten; und Fischer, die in Schilfhütten in den Sümpfen lebten und möglicherweise die Vorfahren der Sumerer waren.

Zuverlässige historische Aufzeichnungen beginnen mit Enmebaragesi (frühe Dynastie I). Die Sumerer verloren nach und nach die Kontrolle über die semitischen Staaten im Nordwesten. Sumer wurde um 2270 v. Chr. von den semitischsprachigen Königen des Akkadischen Reiches erobert. (kurze Chronologie), aber Sumerisch blieb weiterhin eine heilige Sprache. Unter der Dritten Dynastie von Ur (ca. 2100-2000 v. Chr.) wurde die Herrschaft der einheimischen Sumerer für etwa ein Jahrhundert wieder aufgenommen, aber auch die akkadische Sprache blieb noch einige Zeit in Gebrauch.

Die Sumerer waren in der Frühzeit der modernen Archäologie völlig unbekannt. Jules Oppert war der erste Wissenschaftler, der am 17. Januar 1869 in einem Vortrag das Wort „Sumer“ veröffentlichte. Die ersten größeren Ausgrabungen sumerischer Städte wurden 1877 in Girsu durch den französischen Archäologen Ernest de Sarzec, 1889 in Nippur durch John Punnett Peters von der University of Pennsylvania zwischen 1889 und 1900 und in Shuruppak durch den deutschen Archäologen Robert Koldewey durchgeführt 1902-1903. Die wichtigsten Veröffentlichungen dieser Funde waren „Passages from the Chaldean of Ernest de Sarzec“ von Leon Husey im Jahr 1884, „Inscriptions of Sumer and Akkad“ von François Thureau-Dangin im Jahr 1905 und „Essentials of Sumerian Grammar“ über die sumerische Grammatik von Arnaud Poebel im Jahr 1923 (Wikipedia – freie Enzyklopädie).

Am Ende des 4. Jahrtausends v. Chr. war Sumer in viele unabhängige Stadtstaaten aufgeteilt, die durch Kanäle und Grenzsteine getrennt waren. Jeder von ihnen befand sich in einem Tempel, der einem bestimmten Schutzgott oder einer bestimmten Schutzgöttin der Stadt gewidmet war, und wurde von einem Priester-Gouverneur (ensi) oder König (lugal) regiert, der eng mit den religiösen Riten der Stadt verbunden war. Fünf „erste“ Städte sollen „vor der Sintflut“ das vordynastische Königtum ausgeübt haben.

Abgesehen von Mari, das ganze 330 Kilometer nordwestlich von Agade liegt, in der Königsliste aber als „regierend“ während der frühen zweiten Dynastie aufgeführt ist, und Nagar, einem Außenposten, liegen alle diese Städte in der Euphrat-Tigris-Schwemmebene , südlich von Bagdad, im heutigen Gouvernement Babil, Diyala, Wasit, Dhi Qar, Basra, Al-Muthanna und Al-Qadisiyah im Irak.

Die sumerischen Stadtstaaten gelangten in der prähistorischen Zeit von Ubaid und Uruk an die Macht. Die geschriebene Geschichte von Sumer reicht bis ins 27. Jahrhundert v. Chr. und früher zurück, aber historische Aufzeichnungen bleiben bis zur frühen dritten Dynastie, etwa im 23. Jahrhundert v. Chr., unklar, als die Sprache der schriftlichen Quellen leichter zu entziffern ist und es Archäologen ermöglicht, moderne Aufzeichnungen zu lesen.

Das Akkadische Reich war der erste Staat, dem es im 23. Jahrhundert v. Chr. gelang, große Teile Mesopotamiens zu vereinen. Nach der Gutian-Zeit vereinte das Königreich Ur III ebenfalls Teile Nord- und Südmesopotamiens. Dies endete angesichts der Amori-Invasionen zu Beginn des zweiten Jahrtausends v. Chr. Die amoritische „Isin-Dynastie“ dauerte bis etwa 1700 v. Chr., als Mesopotamien unter babylonischer Herrschaft vereint wurde.