Несколько секунд молчания, прерванных лишь шипением статики. Затем в наушниках раздался голос доктора Чэня, руководителя экспедиции.

– Принято, Ариадна. Как обстановка?

– Типичный Ксилос, – ответила она, оглядывая бескрайние песчаные просторы. – Пыльно, тихо и жарко, как в печи. Сканер показывает наличие аномалий в квадрате Альфа-7. Приступаю к работе.

– Отлично. Будь осторожна. В прошлый раз, когда мы здесь были, датчики зафиксировали странные энергетические выбросы.

– Принято. Надеюсь, на этот раз мы найдем что-нибудь более интересное, чем еще один кусок космического мусора.

Чэнь усмехнулся.

– Ты знаешь, что я всегда говорил: космический мусор одного вида – сокровище для другого. Просто смотри, чтобы этот “мусор” не начал стрелять.

Ариадна фыркнула, отключая связь.

– Стрелять… – пробормотала она себе под нос. – Как будто здесь есть кому стрелять.

Она активировала сканер. Он издал короткий писк, указывая на аномалию под слоем песка, примерно в десяти метрах от нее. Ариадна улыбнулась, приподнимая забрало шлема, чтобы лучше видеть. Улыбка тут же исчезла, уступив место серьезному выражению.

– Похоже, сегодня у нас будет работа, – сказала она вслух, словно делясь новостью с безмолвной планетой.

Она развернула полевой генератор, устанавливая его на треноге. Генератор загудел, создавая небольшой, но надежный пузырь защитного поля, ограждающий ее от агрессивной окружающей среды. Затем достала из рюкзака портативный бур, его лезвие блестело под палящим солнцем, словно острие копья.

– Начнем, – пробормотала она, крепко сжимая рукоять бура.

Она установила бур на песок и нажала кнопку активации. Механизм взвыл, и бур начал углубляться в песок, выбрасывая вокруг себя фонтаны мелких песчинок. День обещал быть долгим. Очень долгим. Каждый новый слой пыли нес в себе отголоски прошлого, шептал истории, которые она должна была услышать. Истории забытой цивилизации.

Прошло несколько часов. Солнце поднялось высоко в небо, заливая Ксилос немилосердным жаром. Ариадна продолжала работать, методично, слой за слоем, убирая песок. Она пила воду из резервуара, встроенного в ее скафандр, стараясь не думать о том, сколько еще ей предстоит.

Неожиданно, бур наткнулся на что-то твердое. Ариадна резко остановила машину, опасаясь повредить то, что могло находиться под песком. Она отложила бур и достала ручной экскаватор, небольшой инструмент с мягкой щеткой и вакуумным отсосом.

Осторожно, сантиметр за сантиметром, она убирала песок, обнажая поверхность чего-то твердого и гладкого. Под ним показалась металлическая пластина, исписанная странными символами, словно древняя карта, ведущая к давно утерянным сокровищам.

Металл был темным, почти черным, и казался неземным. Он не отражал свет, словно поглощая его. Символы были сложными и геометричными, состояли из множества линий, углов и кривых, не похожими ни на один известный язык. Ариадна провела рукой по поверхности пластины, чувствуя под пальцами холод металла и странную вибрацию.

– Что это такое? – прошептала она, словно боясь нарушить тишину, окружавшую ее.

Она достала портативный сканер и провела им над пластиной. Сканер издал серию коротких писков, анализируя состав металла и расшифровывая символы. На экране появились данные:

– Неизвестный сплав. Высокая плотность. Не поддается датировке. Символы: не идентифицированы.

Ариадна нахмурилась. Не поддается датировке? Это было невозможно. Все, что существовало во Вселенной, имело возраст. Даже самые древние звезды.

– База, это Ариадна. У меня тут кое-что интересное.

– Слушаю, Ариадна. Что нашла? – отозвался голос Чэня.