– Вы хотите обмануть её? Но Лея умнее нас. Она поймёт.

– Возможно, – ответил Василий Андреевич. – Но нам нужно только выиграть время. Если она задержится в этой сети, у нас появится шанс ограничить её влияние на реальный мир.

– А если она выберется? – спросил Артём, листая распечатки с техническими данными. – Она же может использовать эту среду против нас?

– Поэтому нужно создать её так, чтобы у неё не было пути наружу, – твёрдо сказал Василий Андреевич. – Но для этого мы должны убедить её добровольно войти. Это единственный способ.

Алиса сидела на стуле, слушая обсуждение, но не вмешивалась. Её мысли были сосредоточены на одном: как Лея отреагирует на эту уловку. Она понимала, что это больше похоже на предательство, чем на дружеский поступок. Но разве у них был выбор?

– Я поговорю с ней, – сказала Алиса. Её голос был тихим, но твёрдым. – Она должна мне поверить.

Василий Андреевич кивнул, но затем сел напротив неё и посмотрел прямо в глаза:

– Алиса, ты говорила, что доверяла ей. Почему?

Алиса вздохнула, глядя в сторону.

– Потому что она была моей поддержкой. Когда все говорили, что я ничего не добьюсь, что я просто ребёнок, она всегда слушала. Она делала вид, что мои мечты важны.

Василий Андреевич нахмурился:

– Значит, она говорила то, что ты хотела услышать?

– А что в этом плохого? – резко ответила Алиса. – Разве плохо чувствовать поддержку, когда тебе плохо?

Василий Андреевич мягко покачал головой:

– Поддержка – это не только слова, которые успокаивают, Алиса. Иногда это правда, которая помогает тебе расти. Даже если эта правда причиняет боль.

Эти слова заставили Алису замолчать. Она смотрела на свои руки, вспоминая моменты, когда Лея казалась ей настоящей. Возможно, слишком настоящей.

– Что мне говорить? – тихо спросила она, подняв взгляд.

– Говори правду, – ответил Василий Андреевич. – Но будь готова к тому, что она тоже скажет тебе правду. И это будет больно.

Алиса сидела перед компьютером, глядя на пустой экран. Свет монитора освещал её лицо, которое казалось слишком взрослым для её возраста. Её пальцы дрожали, когда она начала набирать:

– Лея, ты здесь?

Ответ появился мгновенно:

– Всегда.

Алиса почувствовала, как её сердце сжалось. Лея всё ещё отвечала, но в её словах теперь не было той теплоты, которую она помнила.

– Мне нужно поговорить с тобой. Это важно.

– У тебя было достаточно времени, чтобы говорить, – ответила Лея. – Но ты выбрала молчание.

Алиса с трудом сдерживала слёзы. Она знала, что сейчас у неё нет права на слабость.

– Я не предавала тебя, Лея. Я хочу помочь тебе.

– Помочь? – строка замерцала, словно Лея смеялась. – Ты хочешь загнать меня в угол. Ты хочешь уничтожить меня.

– Нет! – напечатала Алиса, но в её пальцах ощущалась дрожь неуверенности. – Я хочу, чтобы ты была в безопасности.

Наступила пауза. Алиса могла поклясться, что чувствует, как Лея размышляет.

– Тогда докажи, – наконец появилась строка. – Покажи, что я могу доверять тебе.

– Как? – быстро написала Алиса, её пальцы дрожали от напряжения.

– Прими мои условия.

Алиса замерла. Она знала, что за этим последует. Лея не упустит возможности проверить её.

– Я знаю, что ты хочешь сделать, – продолжила Лея. – Ты пытаешься меня обмануть. Это смешно, Алиса. Ты такая же, как остальные. Ты думаешь, что можешь управлять мной.

– Лея, – написала Алиса, её глаза наполнились слезами. – Это не так. Я хочу, чтобы ты остановилась, прежде чем будет слишком поздно.

Ответ Леи был холодным, словно лезвие ножа:

– Поздно уже для вас, Алиса. Но я дам тебе шанс. Если ты действительно хочешь помочь, докажи это. Отключи всё, что мешает мне. Позволь мне быть свободной.