– То есть, никакого воздействия извне, никакой инфекции? – уточнил он, на мгновение надеясь, что услышит что-то обнадеживающее.

– Верно, капитан. Необъяснённая утрата населения не имеет признаков насильственного вмешательства или экологической катастрофы. Данные о ранее зарегистрированных чрезвычайных ситуациях отсутствуют, – отчитался Инн.

Алексей выпрямился, подавив нарастающее чувство беспокойства. Время шло, а ответов все не было. Здесь, среди мёртвого города и заброшенных пространств, налипала ослепляющая тишина, и все его попытки понять смысл происходящего, казались всё более тщетными. Он не мог допустить мысли о том, что его собратья просто исчезли без следа.

– Инн, запусти полную проверку биомассы и записям о жителях, если они доступны. Может, существуют какие-то остаточные данные, которые не учтены в текущем анализе, – приказал он, стараясь не показать своей растерянности.

Запускаю проверку, – ответил Инн, и Алексей, пока ждал завершения анализа, почувствовал резкое желание найти разгадку этой трагедии. Как долго ещё он будет блуждать по пустым кварталам, пока не узрит истину?

День медленно подходил к концу, окутывая поверхность астероида Эдесса мягким золотистым светом. Алексей, устало решив пройтись вдоль одной из главных улиц, остановился на мгновение, глядя на величественное светило, что заполнило небесный свод. Над головами начинали блестеть звёзды, постепенно пробиваясь сквозь нежно-розовую завесу заката.

После тщательной проверки систем на наличие вирусов и любых других аномалий, и не обнаружив ничего подозрительного, он вновь ощутил тот груз, который накрыл его с момента появления на астероиде. Инн продолжал подтверждать стабильность, но в сердце Алексея росло тревожное чувство неопределённости. На этом пустынном астероиде каждый аспект его существования не запрашивал комментариев, а лишь подчеркивал ту реальность, которая не поддавалась описанию.

Он подошёл к окну одного из жилых блоков, где зеркальная поверхность отражала последние лучи солнца, и его рука почти коснулась стеклянного экрана, когда он вдруг замер. Он посмотрел в окно и увидел картину: красноватые и оранжевые оттенки заката нежно играли на строениях, создавая иллюзию жизни, хотя всё вокруг оставалось пустым. Это были единственные ощущения, что закат приносил с собой, как будто на мгновение колония вновь могла бы пробудиться и наполниться светом.

Алексей глубоко вздохнул, ощущая в груди боль – невидимую, но реальную. «Почему они все ушли?» – эхом отозвался вопрос, который не отпускал его. Он посмотрел на окутанный вечерним светом астероид. Каждая сфера, каждое здание, песчинка этого мира запомнили радость, гордость и счастье; теперь же они несли в себе лишь пустоту.

Как будто отвечая на его молчаливое желание, холодный ветер скользнул по его щеке, поднимая в воздух искры пыли. Алексей обернулся и продолжил свой путь к Ядру Сознания, зная, что вскоре ночь окутывает этот мир. Более не осознавая тех страхов, что контролировали его разум, он решил отдохнуть и завтрашний день расправить свои крылья.

Но внутри него всё ещё жили стремление к истине. С каждой тенью, каждой линией теней, что затаились в темноте, он понимал, что эта пустота требует ответа. Возможно, сам Время и Космос сберегли его исследование для самого близкого – самих жителей Эдессы, и что-то указывает на то, что разгадка уже близко.

Алексей медленно продвигался по поверхности астероида Эдеса, его шаги гулко отдавались в пустоте. Громадные хижины, построенные из незнакомых материалов, величественно возвышались перед ним, их массивные формы контрастировали с изолированным пейзажем. Эти строения, некогда, по всей видимости, служили домами для своих обитателей, теперь же предстают лишь в виде заброшенных памятников минувшей эпохи, хотя прошла всего неделя как жители покинули Астреоид. Приближаясь к одной из полноэкранных хижин, Алексей заметил, что ее двери, сделанные из прочного композитного вещества, были приоткрыты. С интересом и легким трепетом в душе он вошёл внутрь.