– Но как? – прошептал Краков. – Это же фантастика!

– Она самая! – подтвердил Серж и схватил профессора за руку. – Не будем терять времени!

Впопыхах покидав в рюкзак самое необходимое, Краков устремился к разрытому холму. Серж не ошибся: металлическая пластина оказалась самой настоящей дверью, которая с трудом поддалась под давлением людей.

В это мгновение в душах археологов творилось нечто невообразимое. Едва они попрощались со всяческой надеждой отыскать Чашу прозрения, как судьба в лице Маркиза сделала им такой подарок.

– Мне кажется, что все это сон какой-то, – пробормотал профессор и горящими глазами уставился на своего верного соратника, – но я готов рискнуть!

– Отлично! – обрадовался Серж, – тогда в путь!

Неизвестность страшила, но любопытство и жажда чуда были сильнее, и пожилой профессор в сопровождении всего лишь одного своего студента решительно переступил через порог. Яркий луч фонаря осветил мрачные своды узкого, покрытого мхом и заплетенного почерневшей паутиной, туннеля. Спертый воздух ударил в нос, и впервые за все время Серж почувствовал предательскую дрожь в коленях. Что они делают?! Один неверный шаг, и можно навсегда остаться пленниками мрачного склепа, и ни одна душа не сможет им помочь. Хотя… Тихое фырчанье за спиной возвестило о том, что искателей приключений уже трое. Несмотря на несносный характер, Маркиз не бросил Сержа в этом опасном мероприятии. Парень глубоко вздохнул и медленно двинулся за профессором. Чаша прозрения уже ждет своих героев.

Осторожно переставляя ноги, Краков и Серж медленно брели по неровной, с множеством провалов и колдобин дороге туннеля. То там, то здесь поскрипывали щебень и мелкие камешки, и пару раз Гордон чуть было не растянулся.

– Черт ногу сломит! – в сердцах воскликнул парень.

– Еще бы, – хихикнул Маркиз, – по костям мертвецов ходить неудобно!

– Типун тебе на язык!

– С кем это ты разговариваешь? – послышался голос идущего впереди профессора, и парень тут же замолк— еще не время раскрывать все карты.

Постепенно туннель сужался, а дорога становилась все круче и круче. Путешествие осложнялось, и люди сосредоточенно вглядывались себе под ноги. Луч фонаря беспорядочно метался по отвесным стенам, но кроме серого, местами обсыпавшегося известняка и бесчисленных гирлянд паутины ничего разглядеть не удавалось. Вскоре в воздухе запахло сыростью, и путешественники оживились – видимо, где-то поблизости вода. Еще несколько метров, и профессор неожиданно остановился.

– Что там? – прошептал Серж.

– Любопытно! – донеслось в ответ, – никогда бы не подумал, что увижу подобное!

Парень вытянул голову и охнул от изумления: прямо перед ними простиралась огромная пещера. Ощущение торжественности и величия охватило нежданных гостей. Наклонный пол был покрыт ребристым каменным покрывалом, в котором искрами поблескивали грани белых кальцевидных кристаллов. То там, то здесь со сводов свешивались сотни переливающихся в свете фонаря сталактитов, каменные глыбы подавляли своей массивностью. Под медленными каплями сочившейся из трещин потолка воды поднимали свои сахарные нетающие головы белоснежные сталагмиты, поражающие причудливыми формами. Сплетаясь друг с другом, они создавали невиданные сооружения, напоминающие то ампирные театральные ложи, то витиеватые китайские пагоды, то статуи древнейших богов. Местами сквозь каменные глыбы пробивались оазисы мха и лишайника, добавляя красок в дивную красоту подземного царства.

– Вот это да! – потрясенно охнул Серж, не в силах оторвать глаз от окружающего его великолепия. – Я даже и представить себе не мог, что под толщами земли скрывается подобное чудо!