До ближайшей деревни было около десяти-двенадцати километров, как ни крути – дорога неблизкая, особенно ночью да в зимнюю стужу, поэтому было решено воспользоваться метлой. Несмотря на ее волшебные способности, Ягуся не очень-то жаловала свое транспортное средство и при любой возможности старалась обходиться без него. Метла была старой, с погнутыми прутьями и треснувшей ручкой. Да и характер, признаться, не сахар – стоило седоку хотя бы на миг зазеваться, как она норовила сбросить его на землю. Ведьма набила немало синяков и шишек, а пару раз и вовсе приземлялась в раскидистые кроны деревьев, из которых выбраться не так-то просто. Но сейчас была дорога каждая минута, поэтому скрепя сердце Ягуся принялась рыться в пыльном углу. Наконец, метла была найдена, и ведьма с котом отправились в очередное путешествие.

На удивление, до деревни они добрались без особых происшествий, метла всего лишь пару раз пыталась сбиться с курса, но Ягуся была на чеку. Затем последовала не очень мягкая посадка в растущие около забора кусты, но все это было мелочью по сравнению с перспективой пешком прошагать несколько километров под сбивающий с ног ураганный ветер.

Отряхнувшись и спрятав метлу в ближайшем сугробе, ведьма покосилась на крутящегося у ног черного кота.

– Ну что, Маркиз – пришло твое время! Можешь безобразничать сколько влезет, только постарайся никого не угробить!

В ответ послышалось довольное фырчанье. Уж что-что, а по части проделок и всевозможных хитростей, Маркизу равных просто не было. Ягуся собиралась навестить тот же дом, где была ранее, поэтому справедливо полагала, что ее появлению не обрадуются. Два поросенка за один день – это уже многовато. Но на этот раз она пришла не одна, и потому у хозяев не было никаких шансов.

А они в это самое время сидели за большим деревянным столом и мирно ужинали. День выдался тяжелым, и в душе каждый из присутствующих надеялся на долгожданный отдых. Но не тут-то было!

В дверь внезапно постучали. Вмиг звон ложек прекратился, и люди озадаченно переглянулись. Глава семейства, высокий крупный мужчина с лохматой копной темных с проседью волос и мозолистыми руками подозрительно обвел глазами замерших жену и пятерых ребятишек.

Но те лишь недоуменно пожимали плечами – для гостей не время, а значит, нужно быть на стороже. Мужчина грузно выбрался из-за стола, схватил лежащий под скамьей топор и медленно направился к двери.

– Кто? – грозно пробасил он.

– Открывайте, почтальон! – послышался в ответ чей-то незнакомый визгливый голос.

Хозяин удивленно похлопал глазами. Почтальон на ночь глядя? Не может быть!

– Врешь! – заревел он и угрожающе взмахнул топором. – А ну отвечай немедленно, кто такой! Иначе… Да я сейчас собаку спущу!

Сидящий у двери Маркиз, а это, как нетрудно догадаться, был именно он, фыркнул и схватился за живот. Собаку? Ой, напугали!

До слуха же, озадаченного внезапным вторжением мужчины донеслись непонятные звуки, которые и вовсе поставили его в тупик.

– Ничего не понимаю! – еле слышно пробормотал он и поднял на подавшихся вперед домочадцев испуганные глаза. – А ведь правда, Бублик-то не лает… Как же так… Он же чужого за версту чует, а тут молчит как рыба…

– А вдруг он того…, – несмело пискнула жена.

Глаза мужчины потемнели.

– Чего того?

– Ну… помер… Может, это грабители, и они убили нашего Бублика?

– Молчи, женщина, нечего чепуху городить! – грубо прервал ее муж, тем не менее, эта мысль прочно засела в головах всех присутствующих, и они инстинктивно подвинулись ближе друг к другу.

А мнимый почтальон не унимался. Поняв, что дверь ему не отопрут, Маркиз принялся со всех сил барабанить в окна.