– Узнаем, – несколько вразнобой ответил строй.

– Так вот, господа офицеры, сообщаю вам, я был у цесаревича Константина Павловича, когда поступило сообщение о смерти императора Александра I. Он тотчас при мне написал письмо брату, в котором уверил его, что подтверждает свое отречение от престола, написанное им в январе 1822 года. Более того, письмо это он доверил отвезти в столицу мне. Его просьбу я выполнил. Вопросы еще будут?

– Да как же нам… – потянул молоденький прапорщик.

– Вопросов нет, – перебил его штабс-капитан.

– Тогда не будем терять времени, – улыбнулся Михаил Павлович, – и приступим к принятию присяги.

Можно было ехать в Зимний дворец, а потом и домой. Он мысленно представил, как увидит матушку, жену…

Великого князя догнал нарочный. Он передал известие, рушившее планы Михаила Павловича – Московский полк отказался присягать, часть его самовольно ушла из казарм с распущенным знаменем, другие в нерешительности. Развернув сани, великий князь поехал в противоположный конец Петербурга к Семеновскому мосту.

Войдя на полковой двор, он увидел выстроенные во всю ширину его четыре роты. Посредине двора стоял священник, понуро глядевший под ноги. Неподалеку расхаживали командир гвардейского корпуса Воинов и командующий гвардейской пехотой Бистром.

Появление великого князя вызвало оживление, шум. Прокатилось: «Ура!». Солдаты стали выравнивать ряды. Генералы поспешили к Михаилу Павловичу.

– Нам сказали, что ваше высочество в оковах! – крикнул правофланговый первой роты.

– Вы видите, стало, как вас гнусно обманули, – улыбнулся он и, расправив плечи, спросил: – Скажите-ка, разве можно меня заковать?

По колонне прокатился смех.

Михаил Павлович махнул рукой и начал рассказывать подробности отречения цесаревича Константина, написании манифеста императором Александром I в 1823 году, о своей поездке из Варшавы в Петербург с письмом цесаревича Константина Павловича.

– А теперь, готовы ли вы присягнуть законному государю российскому, императору Николаю Павловичу? – спросил он, обводя строгим взглядом строй солдат.

– Рады стараться!

– Тогда, чтобы доказать вам, что вас обманывали и что от меня вы слышали одну сущую правду, – серьезно продолжил великий князь, – я сам вместе с вами присягну.

Приказав офицерам ходить по рядам и следить, как исполняется чтение нижними чинами, Михаил Павлович встал возле священника. Он повторял вслед верноподданнические слова – присягу новому императору.

– Теперь, ребята, – сказал великий князь, после того, как священный обряд был закончен, – вы должны доказать, что присягали не понапрасну, и потому я поведу вас против вашей же братьи, которая забыла свой долг.

– Рады стараться! – разнеслось по двору.33

У гвардейцев впереди дальний путь – великий князь первый, а за ним четыре роты со своими офицерами. Они выходят из каменных ворот, идут по Гороховой улице в направление Сенатской площади.

– Подождите, Михаил Андреевич! – крикнул генерал-адъютант Орлов, догнав генерал-губернатора Милорадовича. – Еще минутку. Полк в полной готовности. Он сейчас подойдет.

– Нет, нет, – запальчиво крикнул Милорадович, не оборачиваясь к Орлову. – Я не хочу… вашего полка. Да, я не хочу, чтоб этот день был запятнан кровью, я кончу один это дело!

Времени – начало первого часу. На улице – 7 градусов мороза по Реомюру (около 7 градусов по Цельсию). Московский полк больше часа стоит у здания Сената. Перед фасом каре, обращенным к строящемуся Исаакиевскому собору, появляется фигура генерал-губернатора Милорадовича. Его узнают и с той и с другой стороны.

Остановившись на мгновение, осмотревшись, Милорадович направляет коня в толпу народа, плотно стоявшего по краю площади. Раздвигая людей лошадью, громко бранясь, генерал-губернатор медленно продвигается по тесной дорожке.