Он улыбался. Едва заметно, одними уголками губ. Но в этот раз улыбались и его глаза:

– Ваш брат со своим другом сейчас дыру во мне просверлят своими взглядами. По-моему, я им не нравлюсь.

Я слегка вытянула шею, пытаясь увидеть в окно Тристана и Ясона.

И вздрагиваю от того, что этот загадочный мужчина за несколько уверенных шагов преодолел расстояние между нами и уже находится рядом.

– Я рад, что смог дождаться вашего возвращения домой, – голос звучит приглушено и мягко. Но в нем проскакивает что-то, что держит в напряжении и не позволяет расслабиться. – Пусть нас и не успели друг другу представить, но все же позвольте…

Не успеваю я что-либо осознать, как он берет мою руку и надевает на нее кольцо.

– Что вы себе позволяете?! Заберите ваше кольцо! – моему возмущению нет предела. Мы еще, возможно, и не помолвлены даже, а он уже хватает меня за руки. И даже не представился!

Я предприняла неудачную попытку отнять руку. Бесполезно. Он держал ее бережно и нежно, но одновременно настолько крепко, что пришлось смириться.

– Это ваше кольцо,– быстро и поэтому, немного резко, прозвучала его ответная реплика. – На нем оттиск вашего фамильного герба. Теперь вы полноправная наследница вашего отца. Копию завещания я уже передал вашему отчиму и матери.

Коротко, без церемониальных вежливых фраз и по существу. Хотя все равно грубо. «Мог бы и объясниться прежде, чем хватать меня за руку», – недовольно подумала я и одновременно почувствовала себя глупо из-за того, что ошибочно приняла его за того, с кем оказалась помолвлена. Получается, не с ним я должна заключить брак… Он, своего рода, душеприказчик моего настоящего отца? О котором, впрочем, мне до сих пор ничего не было известно. И судя по всему пока никто и не торопился рассказывать.

Какое-то непонятное чувство шевельнулось на дне моей души. Что именно – трудно сформулировать словами. Но почему-то облегчения и радости от этого вывода я не испытала. Чтобы скрыть свое смущение, отвожу глаза в сторону. И мой взгляд падает на мой корсет с испорченной шнуровкой.

Я опять поднимаю его на стоящего передо мной мужчину. Не знаю, что именно отразилось на моем лице – вновь вспыхнувшее возмущение, недоверие, желание провалиться сквозь землю или все вместе…

Мужчина плавно отпускает мою руку, выпрямляется и делает небольшой шаг назад. Он, видимо, проследил за моим метанием глаз на корсет и обратно на себя.

– Не думаете же вы, что в вашем доме некому вам помочь, кроме меня? – голос звучит на удивление спокойно и тихо. – Или что я брошусь срывать с вас одежду на глазах у вашей семьи?

Он еще раз бросил взгляд на тот самый злополучный корсет.

– Я всего лишь одолжил нож вашей матушке, чтобы она могла быстрее избавить вас от этого приспособления для пытки юных девушек, – поясняет он.

Повисла очень короткая, но тягостная для меня пауза. На тот момент у меня осталось единственное желание – провалиться сквозь землю.

– Хотя отчасти, в том, что произошло с вами, есть и моя вина, – неожиданно он продолжил говорить. – Я отправил за вами лучших своих людей и приказал ехать, как можно быстрее и без остановок на ночлег. Да, это оказалось чересчур тяжело для такой нежной девушки как вы… Но, поверьте, это было для вашего же блага.

Тихий скрип двери заставил меня вздрогнуть. В комнату зашли моя мать и отчим с лекарем.

– Рад вашему возвращению! – он полностью переключился на моих родителей. -Думаю, Элизабет просто нужен отдых.

Лекарь не особо ласково посмотрел на незнакомца. Ведь последняя фраза должна была принадлежать ему. Мой отчим, что-то начал говорить этому странному мужчине, но я пропустила это мимо себя. Легкий шум в ушах отвлекал мое внимание от разговора. Но в какой-то момент в мой мозг ворвался его голос, который словно требовал, чтобы я не упускала ни одного слова: