– Храни вас Бог, – едва слышно поблагодарила нищенка, холодными пальцами слегка коснувшись его ладони.

Круто развернувшись, Степан, не оборачиваясь, быстро пошёл прочь. Радужное настроение бесследно растаяло, и ему расхотелось непринуждённо гулять по Моздокским улицам. В голову настойчиво лезли непрошеные мысли.

Вернувшись к машине, Степан упал на сиденье и захлопнул дверь. Вскоре из подъезда многоэтажного дома, возле которого был припаркован внедорожник, вышел и Дамир. Его сопровождал седовласый мужчина в тёмно-синем спортивном костюме. Оживлённо жестикулируя, они о чём-то разговаривали на своём родном языке. Наконец распрощавшись с очередным родственником, Дамир сел в машину и завёл двигатель.

– Свёкор, – обернувшись к Степану, пояснил он. – Очень хороший, но слишком многословный человек.

– Куда теперь? – спросил Степан.

– Домой, брат, теперь только домой!..

«Иногда задумаюсь, и жизнь представляется эдаким эскалатором: не успел на него взойти, а уже пора спрыгивать. И мы все на нём выстроены по старшинству: дедушки с бабушками на первой ступени, родители – на второй, мы – на третьей. Только что казалось, что впереди ещё целая лента, но вот первая ступень с твоими родственниками канула в небытие. Приближаются к заветной черте родители. Потом – ты. За спиной стоят уже твои дети, внуки. Ещё не успел толком пожить, обрести необходимый опыт, чтобы хоть немного разобраться в происходящем вокруг, реализовать подаренные Богом возможности, а симфония твоей бытности стремительно приближается к финальному аккорду.

Я часто вспоминаю детство, его беззаботность, наивность и непосредственность. Тогда всё казалось невероятно простым и очевидным. Думалось, что стоит лишь захотеть – и многое изменится. Видел, с каким трудом родителям достаются их, в сущности, жалкие копейки, и мечтал: стану взрослым, открою свой бизнес, чтобы отец с матерью хотя бы на старости смогли отдохнуть, в полной мере насладиться жизнью. В старших классах и даже в первые студенческие годы, как ни странно, жил лишь этими мечтами. Всё представлял, как в один прекрасный день начну полностью обеспечивать свою семью.

А ещё, помнишь, всегда была неудержимая тяга к дорогам и всему тому, что ездит. Видимо, где-то на подсознательном уровне предчувствовал, что не получится жить на одном месте. О, как я радовался, научившись управлять сперва велосипедом, потом – легковой и грузовой машиной! За руль фуры впервые сел, когда мне было лет семнадцать, а восторга было столько, будто я – трёхлетний пацан, которому подарили машинку на дистанционном управлении. Сегодня даже смешно вспоминать об этом. Но усвоенный навык всё же очень сильно пригодился сначала в армии, потом – на гражданке.

Помню, когда в окрестностях Шали шёл ожесточённый бой, нашу роту бросили на подкрепление. Километрах в трёх от цели колонна попала в засаду. В числе погибших оказался водитель одного из грузовиков. Я находился в кузове другой машины. Они шли бок о бок, и мне было всё отлично видно. Получив смертельное ранение, водитель в последние секунды нажал на тормоза. Я мгновенно перелетел через борт и бросился к застывшей машине. Едва успел отъехать, как в то место, где стоял грузовик, прилетела мина. Двоих солдат, правда, всё равно ранило. Но при прямом попадании итог был бы куда плачевнее…

Сколько лет прошло, а многие картинки военных будней так и всплывают перед глазами. Ощущение, будто всё происходило лишь вчера. Наверное, это уже на всю оставшуюся жизнь. Такое вряд ли забывается…

Я никому не говорил, но после демобилизации долгое время не мог спокойно садиться за руль грузовика. Стоило забраться в кабину, как сразу же накрывало. Иногда внутреннее напряжение было настолько сильным, что мне едва удавалось скрыть дрожь в руках. Всякий раз старался как можно быстрее покинуть салон и на что-нибудь переключиться. Потом, слава Богу, попустило. Сегодня спокойно сажусь за руль, не испытывая при этом ни малейшего мандража. Даже мысли о пережитом практически не посещают. А поначалу думал, что уже никогда не смогу беззаботно рулить, наслаждаясь видом трассы, стремительно летящей под колёса грузовика. Ты, родная моя, даже не представляешь, как невыносимо больно мне было в те дни!.. Ощущение, будто внезапно отсохли обе руки – они как бы и есть, но не работают. Жизненное пространство критически сузилось, став невыносимо тесным. Порой просыпался среди ночи и часами лежал, уставившись в потолок. Иногда, не выдержав, тихо плакал от бессилия…