– Придумал! – с жаром воскликнул он. – Стой здесь, никуда не уходи. У меня есть план!

С этими словами Эрик взял молоточек и ударил в большой медный гонг, отозвавшийся мелодичным гудением.

– Все сюда! – сказал Эрик, жестами подзывая гостей поближе. – Скорее, скорее! Я хочу сказать вам что-то важное.

По толпе пронеслось оживление.

– Сегодня, – продолжал Эрик, – когда все члены Братства учёных собрались на этом маскараде…

– Ура! – донеслось из дальнего угла.

– …у меня возникла вот какая идея: давайте все вместе подумаем над вопросами, которые задал мне только что мой юный друг Джордж. Это очень любознательный человек, которого интересует всё на свете! Для начала он, думаю, был бы не прочь узнать, что означает ваш костюм! – И Эрик указал на учёного с обручами на поясе.

– Я явился сюда, – звонко и жизнерадостно ответил тот, – в качестве планетной системы, где мы, возможно, отыщем новую планету Земля.

– Анни, – шепнул Джордж, – а доктор Линн ведь то же самое делал? Находил новые планеты?

Доктор Закари Линн когда-то был коллегой Эрика. Он хотел заставить науку служить своим корыстным целям. Линн написал Эрику, что якобы нашёл экзопланету (то есть планету, обращающуюся не вокруг нашего Солнца, а вокруг другой звезды), на которой могли бы жить люди. Однако координаты этой планеты, которые Линн дал Эрику, оказались фальшивкой. Хуже того, они завели Эрика в смертельно опасное место – слишком близко к чёрной дыре. Доктор Линн затеял всё это, чтобы погубить Эрика и завладеть суперкомпьютером Космосом. Но его коварный замысел провалился, и Эрик вернулся из чёрной дыры живым и невредимым.

Никто не знал, где теперь доктор Линн. После того как его затея потерпела крах и обернулась против него самого, он позорно сбежал. Джорджу тогда очень хотелось, чтобы Эрик наказал Линна, но тот просто его отпустил.

– Доктор Линн искал планеты, – прошептала в ответ Анни, – но никто не знает, нашёл ли он хоть одну. Та планета, про которую он писал папе, – ведь так и не удалось узнать, существует она или нет.

– Спасибо, Сэм, – сказал Эрик учёному с обручами. – И сколько планет вам уже удалось отыскать?

– Пока что, – ответил Сэм, потряхивая обручами, – триста тридцать одну экзопланету, причём сто из них обращаются вокруг близлежащих звёзд. Кстати, вокруг некоторых из этих звёзд обращаются по нескольку планет сразу. – Он указал на свои обручи. – Я близлежащая планетная система, мои планеты обращаются вокруг своей звезды.

– «Близлежащая» – это насколько близко? – шёпотом спросил Джордж у Анни.

Та пересказала вопрос на ухо папе, а потом передала его ответ Джорджу:

– Он имеет в виду – от нас до неё где-то сорок световых лет или вроде того. То есть триста восемьдесят триллионов километров или вроде того. По меркам Вселенной это совсем рядом!

– А есть ли среди этих планет хоть одна похожая на Землю? – продолжал расспрашивать Эрик. – Такая, которую мы могли бы назвать своим домом?

– Да, мы видели несколько планет, которые, возможно – всего лишь возможно! – похожи на Землю. Поиски продолжаются!

– Спасибо, Сэм, – снова сказал Эрик. – А теперь давайте мы все – все-все-все! – ответим на вопросы Джорджа. Пусть каждый из вас, – он раздал гостям карандаши и бумагу, – к концу вечера напишет страничку-другую про самое интересное в своей области науки. Если не успеете, тогда допишите дома и пришлите мне, ладно? Обычной почтой или электронной.

Учёные сияли. Все они просто обожали рассказывать о самом интересном из того, чем занимаются.

– И ещё, – скороговоркой добавил Эрик, – одно коротенькое объявление. На этот раз обо мне самом. Я ужасно рад сообщить всем, что у меня новая работа. Теперь я буду трудиться во Всемирном космическом агентстве – искать признаки жизни в нашей Солнечной системе. И начнём мы с Марса!