Вселенная постоянно расширяется – раздувается, как воздушный шар. Следовательно, далёкие звёзды и галактики удаляются от Земли. А это значит, что их свет, летящий к нам, растягивается – причём растягивается тем сильнее, чем дальше он летит. Из-за этого растяжения видимый свет краснеет. Этот эффект называется красным смещением. Постепенно, если свет проходит достаточно большое расстояние и красное смещение усиливается, он перестаёт быть видимым и становится сначала инфракрасным, а затем микроволновым (как в наших микроволновых печах). Именно это произошло и с невероятно мощным светом от Большого взрыва – после тринадцати миллиардов лет пути он обнаруживается сегодня в виде микроволн, распространяющихся в космосе во всех направлениях. Это явление носит красивое имя «космическое микроволновое фоновое излучение» и представляет собой не что иное, как отблеск Большого взрыва!
– Например, вон тот дяденька в красном – видишь, он от всех отскакивает? Значит, он – красное смещение.
– Красное что-что?
– Если какой-то отдалённый объект во Вселенной, например галактика, от тебя удаляется, то свет от него будет более красным, чем тогда, когда он приближается. Раз на этом человеке красный костюм и он от всех отпрыгивает, значит, он – красное смещение. Ну и все остальные тоже изображают что-то космическое – микроволны там или далёкие планеты…
Анни говорила так, будто это нечто такое, о чём все знают и запросто болтают на вечеринках. И Джордж снова, уже в который раз, ощутил лёгкий укол зависти. Он увлекался наукой, он читал научные книги, выискивал в Интернете интересные статьи, донимал Эрика бесчисленными вопросами. Он хотел, когда вырастет, тоже стать учёным, узнать о Вселенной всё, что только можно, – а может быть, даже сделать собственное потрясающее открытие. А Анни, которая вовсе не собиралась заниматься наукой, говорила о чудесах Вселенной как о чём-то само собой разумеющемся.
Когда Джордж с Анни познакомились, она мечтала о карьере балерины, но потом передумала и решила стать футболисткой. Раньше после уроков она в бело-розовой пачке выделывала балетные па, а теперь гоняла мяч на заднем дворе, неизменно заставляя Джорджа стоять на воротах. Но при всём при том научных знаний у неё было куда больше, чем у него!
Появился Эрик. Одежда на нём была совершенно обычной, и выглядел он как всегда.
– Эрик! – воскликнул Джордж. – А вы кем нарядились? Кто вы сегодня?
– Я? – Эрик улыбнулся и скромно, но с достоинством произнёс: – Я единственная разумная форма жизни во Вселенной.
– Что-о? Вы что, хотите сказать, что вы единственный умный человек во всей Вселенной?!
Эрик расхохотался.
– Только не так громко, а то все эти люди, – он обвёл комнату широким жестом, – ужасно обидятся. Я всего-навсего имел в виду, что я – человек, то есть единственная разумная форма жизни во Вселенной, известная нам. На сегодняшний день.
– А-а-а… – протянул Джордж. – Понял. А все ваши друзья – что на них за костюмы? И почему, когда что-то от тебя удаляется, оно краснеет? Я ничего не понимаю!
– Ты бы всё понял, – добродушно сказал Эрик, – если бы тебе кто-нибудь объяснил.
– А вы можете мне объяснить? – взмолился Джордж. – Всё-всё про Вселенную? Как раньше – про чёрные дыры! Про красное смещение, и про тёмную материю, и про всё остальное?
– Ох, – вздохнул Эрик, и во вздохе его послышалось огорчение. – Я бы с радостью рассказал тебе о Вселенной всё, что знаю сам, но, боюсь, не успею, потому что я должен скоро… Впрочем, погоди-ка…
Эрик замолчал и рассеянно уставился в пространство, как всегда, когда ему в голову приходила какая-нибудь идея. Он снял очки, потёр их о рубашку и снова водрузил на нос под тем же ненадёжным углом.