Новому Владимиру приходилось несладко. С Клязьмы били по городу пушками ладьи речных пиратов – ушкуйников. Взять стену речные бандиты не могли, зато вдоволь грабили склады у пристани и жгли нижний город. Его жители набивались тогда за крепостную стену и становились горластым табором в полосе отчуждения.

Бедолаги христарадничали, воровали, пьянствовали, пока князю это не надоедало и он не выгонял погорельцев обратно к реке. Не обходилось при этом без вразумления непокорных, и тогда к убитым при штурме добавлялся десяток-другой посаженных на кол.

Это были рядовые, ничем не примечательные будни. Гораздо хуже было, когда с севера наведывались ратники суздальского князя Иннокентия. Пологие валы и низкие частоколы посадов не были надежной защитой. Тогда по Стрелецкому, Северному и Почаевскому посадам гулял красный петух, там раздавались крики и стоны раненых и насилуемых.

Посадские набивались в город так, что яблоку упасть было некуда. Через стену летел огненный дождь ракет, ухали мортиры, а озверелые штурмовые команды лезли на стены по приставным лестницам. Убитые исчислялись многими сотнями, а в городе горели даже центральные кварталы с добротными двухэтажными домами знати…

За этими мыслями я не заметил, как мы въехали в каменные ворота, которые удивительно нелепо торчали в трехметровом деревянном частоколе. Отец рассказывал, что когда-то они назывались Золотыми и были крайне древними. За ними опять был ров, откровенно смердящий дерьмом.

Тут начинались кривые домики Ленинской слободы, или гопрайона, которые отец обзывал фавелами и самостроем. Они были действительно очень причудливыми, сляпанными из подручного материала и порой держались на честном слове.

Местные пацаны тупо таращились на меня, завидуя новой одежде, яловым сапогам, а главное, колесному ходу, которым я передвигался по их территории. Кое-кто строил мне рожи и втихаря грозил кулаком. Подойти ближе они боялись, опасаясь кнута дяди Федора.

Отец рассказывал, что двадцать лет назад это было вполне приличное место, в котором можно было даже гулять ночами с девушкой. Но потом нескончаемая война и постепенное ветшание Арсенальной башни сделали свое дело.

Территория стала сборищем воров, дебилов и отъявленных подонков. Когда нормальные люди сталкивались с выбором – жить в гопрайоне на Ленинке или в посадах, то без колебаний выбирали второе.

Ехать пришлось недолго. Скоро мы добрались до арсенала. Огромное, в пять этажей, здание было похоже на детский рисунок елки. Отец же называл его пагодой.

На территории воняло жженой серой и оксидами азота – непередаваемо мерзким запахом капсюльного производства. Из труб подземных мастерских тянулся бурый дымок. Перелетев через стену, он окутывал рыжей кисеей лачуги за оградой.

Возле арсенала ютились совсем пропащие. Тут даже плату за жизнь в городе взимали в половинном размере, и то не со всех. Дядя Федор был родом из этого грустного, придавленного угла.

По мере приближения я начал чувствовать, как улетучивается мой боевой настрой. Отец тоже сник, один дядя Федор, как самый привычный, держался молодцом. Мы проехали через две стены, одна выше другой, и оказались на территории оружейного склада.

Отец ушел по делам, оставив меня на попечении дяди Федора. Возница занялся своей трубкой, которая никак не хотела разгораться, потом, прочистив горло крепчайшим табаком, он стал что-то бубнить, по-родственному уча меня жизни.

Мне хотелось послать его к чертям, но Федор был двоюродным братом моей матери. Да и, в общем, человек он невредный. Оттого я кивал и делал вид, что слушаю.