«Опыт» является центральным понятием в педагогических идеях у Дж. Дьюи. Ученый считает огромной ошибкой рассматривание опыта как познания, а данных в нем объектов как познаваемых или непознаваемых. Напротив, существует множество более первичных способов отношения к вещам и обращения с ними. Мы прежде всего обладаем вещами, наслаждаемся ими, используем их или страдаем от них. Для Дж. Дьюи опыт – это повседневный обыденный опыт людей, это мир чувств, переживаний и активности человека, сфера его обычной жизнедеятельности. Дж. Дьюи отвергает как лишенную смысла саму постановку вопроса о познании внешнего мира человеком вне зависимости от его сознания.

Наука не может дать ответа на все вопросы повседневной жизни, она сама возникла из человеческого опыта и человеческой любознательности, она является выражением человеческих способов понимания жизни природы, продуктом творческого разума в его попытках понять этот мир, ее истинность проверяется всем богатством повседневного опыта.

Дж. Дьюи доказывает, что развитие человека невозможно без личной заинтересованности. «Не существует таких предметов, которые в равной мере развивают умы всех людей. Если работа не затрагивает личные интересы индивида, он не будет прикладывать свои силы для ее выполнения. Как бы прилежно он ни работал, старания его не идут на пользу дела, а большей частью расходуются на моральные и эмоциональные попытки сконцентрировать внимание на предмете» [16,14]. Исходя из этого, Дж. Дьюи делает вывод о решающем влиянии интересов ребенка на выбор предметов, которые взаимосвязаны с реальной жизнью. Любой предмет интеллектуален по своей способности возбуждать и направлять серьезное исследование в рефлексию. «Что для одного делает геометрия, то может делать для другого работа с лабораторными приборами, музыка или практика» [64,15].

Согласно инструменталистскому взгляду философа, содержание и значение идей и понятий оцениваются не в зависимости от их соответствия объективной реальности, а с точки зрения «эффективности или пригодности их для решения проблемы, для создания новой, более приемлемой для нас ситуации» [16,183–186]. Критикуя состояние образования, он отмечал, что заинтересованность в обучении подрастающего поколения слишком часто выливается в попытки заставить молодежь полностью копировать убеждения и устремления взрослых.

Мышление, согласно Дж. Дьюи, обслуживает личный опыт и является биологической способностью, возникающей как средство практической борьбы за «выживание», за наиболее успешное приспособление к среде. Идеи, возникающие при решении конкретных жизненных задач, являются «инструментом», который имеет ценность лишь в том случае, если он полезен индивиду. Так появилась идея о школе «делания», задача которой, прежде всего – подготовка к личному успеху в жизненной борьбе. Главным принципом построения программ для «обучения посредством делания», стала их реализация на практике. Учителю отводится лишь вспомогательная роль руководителя самодеятельности детей, явно принижается значение книги (учебника) как средства обучения и теоретических знаний в целом. Субъективный чувственный опыт и самодеятельность детей становится «краеугольным камнем» обучения.

Цель организации детской деятельности, по Дж. Дьюи, не в том чтобы дети познавали действительность, свойства и отношения предметов и явлений, а в том, чтобы, действуя, они наиболее целесообразно приспосабливались к среде, подбирали средства и способы наиболее успешного преодоления возникающих препятствий, накапливали опыт и соответствующие ему знания. Деятельность детей Дж. Дьюи сделал центром, вокруг которого «группируются научные занятия, сообщающие необходимые сведения о материалах и процессах их обработки».