– От кого, Аброн?

– Говорят, бродяги сбиваются в банды, шастают по пустошам в поисках «радости» или припасов, а ещё Рэлла рассказывала, что некоторые старики из подзаборников забирают в плен детей, чтобы те служили им.

Мальчик поёжился.

Аброн в их группе был самым старшим, Шам обожал его. Выше мальчишек на голову, в песцовой шапке с длинным пушистым хвостом, свисающим на плечи. Он, как и его сестра Рэлла, с чёрными глазами-вишнями, вздёрнутым носом и широкими скулами. Ему шестнадцать, опытный ходок, с оружием – «на ты», и у него кибер-слоут мощный, на любой вопрос отыщет ответ.

– Рэлла хотела присоединиться к нам. У неё появилась одна идея, Шам.

– Я слышал о Гротэре Думсе. Что это, Аброн?

– Каждый видит своё, мой друг, – улыбнулся старший товарищ. Подбросил веток в костёр, махнул рукой Занду. – Пора есть и спать, мне пришло сообщение, что андроиды в пути. Через пару часов будут здесь, поэтому спите спокойно, малыши.

– Ой, возомнил себя старшиной, – скривил губы вечно недовольный Занд. Аброн не ответил ему, раскрыл рюкзак, вытаскивая припасы. В животе приятно заурчало, он не обижался на парня, знал, что он так говорит не со зла, натура у него такая.

– Так расскажи, – малыш Шам потрепал старшего товарища за рукав, с любопытством приготовившись слушать.

– Я видел летающий остров. Он поражал молнией каждого лгуна, каждого, кто жил за счёт несправедливости. Но до сих пор не понимаю, видел ли я его и в самом деле или это было видение.

– Заливаешь, – кисло ухмыльнулся Занд сквозь набитый рот. Жевал смачно, причмокивал, свиной жир стекал по подбородку. – Какой такой летающий остров будет решать, кто прав, а кто виноват, – он махнул рукой, вытер рукавом лицо и припал губами к чашке с кофе. – Брехня.

– Не буду спорить с тобой, – ответил Аброн. Из-под пушистого меха шапки виднелись лукавые глаза старшего. Он знал, о чём говорить с ходоками, и ждал, когда прибудут андроиды.

Механический аппарат, под названием Мех, который доставил группу в Чёрную пустошь, оповестил о приближении бури. В небе сверкнула молния, разорвала ультрамариновое покрывало ночи на три части. Со стороны Полиса хохотнул гром, зловеще, предупреждающе.

– Мех, создать укрытие! – приказал Аброн.

Казавшийся неуклюжим, механический кибер трансформировался из средства передвижения в палатку-убежище. Расставил металлические лапы, сложил крышу из гибких пластин.

Шам доедал разогретое на костре мясо с кашей, наблюдал, как над ними возник прозрачный купол. Дым свободно уходил вверх, но никто извне не мог проникнуть в укрытие, как и дождь, и ветер.

Аброн потянулся, раскинул спальник и сказал, что пора отдыхать.

Мальчишки устали с дороги и после сытного ужина не стали спорить, даже привереда Занд. Растянулись на спальнике, Шам свернулся калачиком, точно котёнок, лисья шапка сползла на брови, закрыла лицо. Занд устроился на спине, закинул руки за голову и тут же засопел, даже во сне хмурился и дёргал носом.

Старший, улыбаясь, наблюдал за товарищами. Включил внутреннюю связь, чтобы ходоки не слышали его, и связался с сестрой. Её мелодичный голос раздавался в сознании, и брат отвечал ей так же мысленно, чтобы разговор оставался между ними.

– Рэлла, я на связи.

– Доброй ночи, брат.

– Ты готова?

– Да. Вполне. Я закончила то, о чём мы договаривались.

– У нас есть три прототипа, не хватает тебя.

– Я буду на месте через пару часов. Не хочу шума. Воспользуюсь услугами «сороконожки», андроиды отправятся со мной.

– Так я и думал. Ты умница. Ты нашла изъян в звене?

– Да. Теперь мне известно, что делать дальше.

– Это хорошо. Больше никаких переговоров. Иначе, сама понимаешь, канал защищённый, но всё может случиться.