Потянув за плетение, я непроизвольно покачнулся. Нога соскользнула с обледенелой коры дуба, и я зашатался. Пришлось судорожно хвататься за ветки, ругаясь вполголоса. Чёрт! Ещё чуть-чуть, и сверзился бы с дерева.

Восстановив равновесие и усевшись на развилку, я глянул вниз. Под деревом, задрав голову и вытянув руки перед собой, стоял Киж. Он что, действительно меня ловить собрался? Ой, артист!

Я снова закрыл глаза и восстановил магическое плетение. С предельной осторожностью, стараясь не будоражить эфир, я заглянул ещё в несколько домов. И в каждом обнаружил ходячих, стоящих в засаде. Никаких сомнений не осталось – ловушка, причём именно на меня. Однако хозяин мертвецов сделал выводы после вчерашних поражений и не собирался допустить нас в Касимов.

Распустив эфирные нити, я слез на землю. Киж тотчас появился рядом и накинул мне на плечи шубу.

– Спасибо, – я благодарно кивнул ему. Лазая на верхотуре, я изрядно продрог. – Возвращаемся, Дмитрий Иванович.

– Всё хорошо?

– Боюсь, что нет. В домах засада, несколько сотен ходячих.

Киж прищурился.

– Давайте, я подберусь и подожгу их. А двери подопру, чтобы никто не выбрался.

– Ага, и сожжём весь Касимов. Там сплошные деревянные постройки, полыхать будет так, что из Москвы увидят.

Мёртвый поручик радостно закивал.

– Может, ты ещё петь будешь, как Нерон?

– Кто? – Киж удивлённо моргнул.

– Нерон, древнеримский император. Поджёг Рим и пел о гибели Трои, глядя на пожар.

– Константин Платонович, я же для дела! – искренне возмутился Киж. – А не для развлечения.

– Шучу, Дмитрий Иванович, шучу. Идём назад, надо придумать что-то другое.

Обсуждение несколько затянулось. Неожиданное предложение Кижа спалить ходячих поддержал Сумароков.

– Касимов, может, и не сгорит весь, – археолог задумчиво выпятил нижнюю губу, – а мы сразу от кучи мертвецов избавимся.

– Возражаю, Василий Петрович. Случись пожар, и ваш первый больной наверняка сбежит и продолжит распространять заразу.

Сумароков тут же уставился на меня пристальным взглядом.

– Вы уверены, что он сейчас в Касимове?

Я кивнул – над городом я заметил проблески яркой синей ауры, какой не было даже у толпы ходячих.

– Ммм… – археолог задумался, раскачиваясь с пятки на носок.

– Можно войти в город с другой стороны, – подал голос седой майор, до сих пор молчавший. – Немного вернуться и поехать через Кауровку. А там есть дорога до Касимовского тракта, по нему мы с запада въедем в город.

Мы с Сумароковым переглянулись и одновременно кивнули. Через десять минут наша компания двинулась в путь.

Деревня Кауровка оказалась пустой. Судя по следам, живых здесь не осталось никого, а все ходячие дружной толпой отправились в сторону Касимова. Хозяин мертвецов старательно стягивал силы со всей округи. То ли против нас, то ли имел какие-то тайные цели.

Дорога к Касимовскому тракту оказалась отвратительной. Сплошные ухабы, рытвины и колдобины. А окружавший дорогу вековой бор пугал жутью – старые кривые сосны, мох свисал с ветвей, в сером зимнем свете чудились подозрительные тени. Хотя после оживших мертвецов такой лес можно считать весёленьким парком для прогулок.

Уже после полудня мы выбрались на пустынный тракт. На перекрёстке, прямо посреди дороги, лежало колесо. Интересно, кто это так спешил из Касимова, что потерял его?

Мы свернули налево и двинулись прямиком на город. Сначала долгий спуск вниз, к мосту через речку Сиверку, затем нудный подъём. Лошади шли медленно – кучер и всадники придерживали животных и механических коней, чтобы не поскользнулись на скользкой снежной корке. Но несмотря на все задержки, мы въехали на окраину Касимова ещё засветло.