Тем не менее команда не поклонилась нам и не опустилась на колени. Они стояли и молча смотрели, пока матриарх, в свою очередь, осматривала их. Кое-кто с тревогой покосился на челядь, несущую мои вещи. К челяди излишние вообще относились крайне неприязненно.

– Приветствую всех и рада вас видеть. Продемонстрируйте мне свои сигиллы. – Матриарх благосклонно, хотя и несколько натянуто улыбнулась. – Пожалуйста, – добавила она после некоторой заминки.

Похоже, это слово далось ей нелегко. В своей крепости ей никогда и никого не приходилось просить.

Излишние наклонили татуированные головы с печатью Эмпиреанов: солнце, встающее из-за горизонта планеты. Я заметила, что многие стиснули при этом кулаки и сжали челюсти. Пока матриарх проверяла сигиллы, некоторые из работников переглянулись. По спине у меня пробежал холодок. Отчетливо повеяло возмущением.

Раньше я немало удивлялась тому, что матриарх наняла излишних в качестве моего эскорта в Хризантему. Это были ненужные хлопоты, на мой взгляд. В конце концов, живые люди вообще не требовались. Компьютеры сами прекрасно управлялись с кораблем и навигацией, они могли даже починить звездолет и самих себя. Компьютеры и роботы использовались для войн, для создания новых лекарств, для всего на свете. Вот почему людям не требовалось знать, как те работают и какие научные явления за этим стоят. Система давно перешла на самообеспечение.

– Мы используем труд наемных работников, Немезида, именно потому, что они опасны и дорого обходятся, – объяснила матриарх. – Власть над машинами принадлежит нам по праву. Власть над челядью естественна, если ты достаточно богат, чтобы позволить себе их купить. Но власть над излишними, над теми, чья преданность оплачена деньгами и кто служит тебе против своего желания и наклонностей… Это самая опасная и трудно предсказуемая власть из всех. Свита из наемников, сопровождающих тебя в Хризантему, будет лучшим свидетельством силы нашей семьи. Если ты явишься ко двору без них, то пойдет слушок, что мы не в состоянии себе их позволить или, что еще хуже, не в состоянии их контролировать. Как только тебя представят императору, ты сможешь их уволить…

Наконец, матриарх завершила осмотр.

– Благодарю вас. Уверена, все вы хорошо послужите моей дочери, – сказала она, потом обернулась ко мне и протянула руки. – Будь осмотрительна, дочь моя. Удачного тебе пути сквозь субпространство. И постарайся выжить.

Я опустилась на колени и прижала костяшки ее пальцев к своим щекам.

– Постараюсь… – ответила я и запнулась, не в состоянии выговорить чуждое слово. – …матушка, – добавила напоследок.

На долю секунды мои зрачки встретились с острым взглядом матриарха. Наш заговор пришел в движение. Затем мы церемонно простились друг с другом.

Наемники расступились, давая мне пройти на арендованный корабль. Приставленная ко мне челядь тащила за мной баулы с одеждой и прочим, что могло понадобиться Сидонии Эмпиреан во время путешествия и пребывания в Хризантеме. Если бы не мой обостренный слух, я вряд ли расслышала бы фразы, которыми обменялись излишние после того, как шлюз был задраен.

– Какое суровое прощание, – сказал один. – Не похоже, что она будет сильно скучать по дочке.

– Я же говорил тебе, что голубая кровь холодна, – ответил второй. – После нескольких веков генных модификаций они разучились чувствовать, как нормальные люди.

Я ничем не выдала, что слышала их диалог, хотя слова едва не вызвали у меня улыбку. Что удивительно, учитывая факт отсутствия чувства юмора. Самое же смешное заключалось в том, что эти существа даже не представляли, до какой степени холодна и генномодифицирована я на самом деле.