Я смутилась. Как понял?!

– Нет, что вы. Я была уверена, что вы честный и порядочный человек, – попыталась скрыть секундную заминку за улыбкой. – Переживала о предстоящем путешествии, – я поставила перед ним приготовленный завтрак и отошла за кофейником. – Вы упомянули вчера других охотников, не могли бы вы дать мне их адреса? Попытаюсь договориться с кем-то. Вдруг всё же повезёт, и они согласятся.

– Ты готова платить натурой и вперёд?

– Что? – я попятилась, а в глазах против воли собрались слёзы. – Да что же это? Почему? Неужели никто не поможет попавшему в беду?! – я села на край стула и уткнулась лицом в ладони. – По вашим словам, единственный вариант сохранить честь – лишить себя жизни.

Рауль покачал головой и взял кружку. Принюхался и, видимо, убедившись, что я ничего туда не помешала, отпил.

– Ты совсем не понимаешь жизнь, – сказал он. – Я почуял это ещё до того, как дверь открыл. Другие охотники тоже не поведут тебя. Никто не поведет. Руины – очень опасное место, мы не отходим дальше десяти-пятнадцати километров. Это не прогулочка по лесу. Это развалины уничтоженных и размазанных по времени городов. Если быть там слишком долго, можно сойти с ума. Ты постоянно слышишь звуки, шорохи, стоны, чувствуешь разное, видишь то, чего нет, и не видишь того, что есть. Вопрос не в навыках охотника, а в том, что ты должна уметь бороться за свою жизнь. Потому что пока охотник убивает монстра, тебя может сожрать кто-то ещё, понимаешь?

– Я, как вы правильно заметили, ведьма, – подняла подбородок. – Да, сражаться я не могу в силу предрасположенности, телосложения и отсутствия навыков, но противостоять ментальному воздействию умею. Если вы об этом, – я посмотрела в пронзительные глаза Рауля. – У меня нет иного выхода, понимаете? Если никто не согласится, я пойду одна.

Мы снова погрузились в тяжёлое молчание. Мужчина поел. Не могу сказать, понравилось ли ему или нет, лицо никак не изменилось. Я была уверена, что получилось хорошо, но мне интересно, угадала ли я с его вкусами. Но, видимо, мысли Рауля были где-то далеко.

– Иного выхода не будет, когда ты перешагнёшь черту, – заговорил он, положив приборы на пустую тарелку. – Напомни, как зовут твоего жениха?

– Лиам, – я немного удивилась столь неожиданному вопросу, но тут же схватилась за ниточку надежды. – Лиам Рэйквел. Он из рода высших лордов, вы наверняка слышали. А значит, сможет щедро вас отблагодарить за опасное путешествие. Так вы поможете?

Я вложила в голос столько мольбы, сколько могла. Заметила, что даже вперёд наклонилась, но не стала отстраняться, хоть это и было неприлично.

Мужчина молчал, глядя сквозь меня. Когда я совсем извелась и уже готова была, не знаю, падать на колени и умолять в слезах, он спросил:

– У тебя есть магические сумки большой вместимости?

Кассандра

– Одна есть. Саквояж, – я боялась поверить, что вопрос задан не просто так. – Они дорогие. Мы могли только одну себе позволить… Рауль, – голос всё же сорвался в шёпот. – Прошу вас, помогите.

Он не спешил с ответом, решая что-то для себя. Пожалуй, правы были все те люди, что смеялись надо мной, когда я рассказывала об идее перейти руины. Говорили, что магов тянет в них. Может, меня и правда туда тянет. Никто не знает, откуда они взялись, но по традиции виноватыми считали магов. Многие в академии и правда пытались понять, откуда взялись руины и как их обезвредить.

Тогда погибло много охотников. Конечно, большая часть потому, что бравые воины, вызывавшиеся сражаться с монстрами, плохо понимали, с чем будут иметь дело. Это потом они начали составлять правила, описывать встречающихся монстров и рассказывать, об их повадках и том, что помогает в убийстве. Раз Рауль занимается этим до сих пор и его рекомендовал Серхио как лучшего из лучших, значит он понимает, что нас ожидает. А я нет, но у меня нет выбора.