– Как видишь. – Девушка снова нырнула под капот.

В столице Стиф уже давно не встречал такой древности, так что тоже заглянул из любопытства. Хмыкнул:

– Ага, вижу.

Пару минут манипуляций, которых Стиф не смог рассмотреть из-за крышки, чуть дольше на то, чтобы протереть двигатель тряпкой, и девушка кивнула ему:

– Все, вот теперь можно ехать.

Почти сразу, еще не успев хорошенько очистить ладони салфеткой, Стиф пожалел, что не взял с собой подушку. Или, хотя бы, мягкий плед. Было бы в самый раз постелить на сидение, ведь гранилак на каждой кочке жутко подпрыгивал. А кочек этих, и ям, и толстых корней от растущих рядом деревьев, было столько, что Стиф почти взвыл.

– И что же привело сюда столичную штучку? – поинтересовалась девушка, отвлекая от невеселых раздумий. Указала на туго набитый рюкзак. – Еще и подготовился так основательно.

– Думаю, ты и сама отлично знаешь. Лучше скажи, мне к профессору Дамару сразу идти, или есть время немного освоиться?

Девушка уставилась на него, удивленно вскинув брови.

– С чего ты решил, что я от него?

– А с того… смотри на дорогу, пожалуйста… с того, что гранилак твой вовсе не был сломан. И делать тебе на станции было нечего, только встречать кого-то. А кроме меня никто не приехал.

– Ладно, ладно, так и есть, – улыбнулась девушка. – Я его ассистентка, Марисса. И да, сегодня у тебя выходной, начнешь завтра с утра. А пока…

Не сбавляя хода, она отвернулась к багажнику, что-то нашарила там одной рукой. Гранилак повело в сторону, и Марисса едва успела вырулить, чтобы не врезаться в дерево. Стиф от этого позабыл, как дышать, а ей хоть бы что, словно бы и не заметила. Протянула Стифу небольшой баллончик ядовито-желтого цвета.

– Вот, держи. Понадобится от насекомых. Вряд ли ты с собой такое привез.

– Спасибо. – Стиф забрал баллончик дрожащей рукой, другой судорожно вцепившись в сидение. – Только очень прошу, от дороги не отвлекайся.

– А в чем дело? – Будто нарочно издеваясь, Марисса прибавила скорость. – Неужели страшно? Никогда не гонял по столичным дорогам?

«Один раз, – вспомнил Стиф и сглотнул подступивший к горлу комок. – Повторять совсем не хочется». Но признаваться в этом новой знакомой тоже не хотелось, потому он в ответ проворчал:

– Мой личный водитель себе такого не позволяет.

– Ну-ну, обидчивый какой, – усмехнулась Марисса и поехала чуть медленнее. – Привыкай, тут с тобой никто церемониться не станет.

Стиф зажмурился, попытался успокоить бешено колотящееся сердце. Лишь после этого ответил спокойнее:

– Я уже понял. И знаешь, не нужен мне день на отдых, могу сразу приступить.

Марисса странно покосилась на него, но от вопросов воздержалась, так что некоторое время они проехали в полной тишине. Если, конечно, не считать гула двигателя и дребезга чудом не разваливающегося гранилака. И назойливого жужжания залетевшего в салон комара. Стиф прихлопнул его, не раздумывая, однако место одного спустя всего пару минут заняло еще несколько. Вились вокруг, будто заполучили необычное угощение. А к Мариссе и не подлетали даже. Обидно.

– Дальше хуже будет, – наконец прервала молчание Марисса. – И если не хочешь, чтобы тебя в первый же вечер слопали заживо…

Она кивнула на баллончик, лежащий на сидении.

– Сами напросились, – проворчал Стиф. Под звонкий смех Мариссы брызнул из баллончика сначала на стайку комаров, и лишь после этого на одежду.

– Эх ты, оставил местную живность без ужина. – Марисса с притворным укором покачала головой.

Ответить Стиф не успел: как раз в этот момент Марисса с громким скрежетом остановила гранилак.

– Добро пожаловать в Приозерский филиал академии.