Он женится на ней, за столько лет привык к мысли, что именно она станет его женой. Ему было двенадцать, когда отец сказал:

– Ты можешь дружить, встречаться с кем захочешь, когда подрастёшь. Но твоей женой будет Мэлори Гибсон.

Гибсоны жили по соседству, детские праздники были общими.

Мэлори было пять лет, и в центре внимания всегда была её старшая сестра Кэт, его ровесница, весёлая, живая, общительная.

– Почему не Кэт, а Мэлори?

– Так решили генетики.

Мэлори, наверно, сказали, когда подросла. Она дичилась, не поднимала на него глаз. Он, как мальчики его круга, учился в закрытом пансионе. Домой их отпускали на выходные, праздники, каникулы. Когда ему стукнуло четырнадцать, а ей семь, он решил, что пора показать, что он её хозяин.

Она была худенькой, тихой. Светлые волосы затянуты в косички волосок к волоску.

– Мэлори, тебе сказали, что ты будешь моей женой?

– Да.

– Ты в этом году тоже поедешь в пансион. Учись хорошо, мне не нужна дурочка в жёны. На каникулах я буду проверять. И наказывать, если будут плохие оценки.

Она подняла на него умные серьёзные глаза.

– Чему ты удивляешься? Ты должна слушаться меня больше, чем родителей. С ними проживёшь ещё семь лет, пока подрастёшь, а со мной – всю оставшуюся жизнь. Я смогу воспитывать тебя только на каникулах, но буду очень строг. Тебе придётся стать настоящей леди. Будешь меня слушаться?

– Да, Бен.

– С сегодняшнего дня и всю жизнь?

Опустила голову и сказала тихо:

– Да, Бен.

Илона была похожа на Кэт. И они с Беном подходили друг другу, как две половинки яблока…

Разведакадемия была не мечтой, а целью. Два года до выпуска из колледжа он только готовился, отбросив все посторонние мысли.

После экзаменов, которые он сдал блестяще, тридцать парней и пять девушек на первой вводной лекции узнали, что им предстоит проверка на профпригодность. Их проверяли врачи.

Девушек осталось четыре, а парней – двадцать семь. Следом с ними начали работать тренеры, здесь отсев был ещё круче. Осталось двадцать парней и три девушки. Прежде чем объявить, кто улетит с Базы завтра вечерним рейсом, им сказали:

– Вы все лучшие. Ничего не значит, если у кого-то организм не приспособлен к этой профессии. Завтра в двести семнадцатой аудитории вас будут ждать представители лучших вузов Зеи, и выбор будет за вами. Тем, кто останется, предстоит последнее испытание, тестирование. Выдержавшие становятся студентами Академии. До начала занятий – неделя отпуска.

К своим он прилетел ночью. Дом светился всеми окнами на трёх этажах, он сообщил, что его приняли, заранее. Лучшего подарка родным он сделать не мог.

Назавтра отец устроил грандиозный приём. Приглашены были соседи, родственники, друзья, сослуживцы и пресса. Не важно, что его работа не имела ничего общего с полётами во Вселенной, фамилия теперь будет у всех на слуху.

Был конец августа, и праздник устроили на огромном лугу, никакой зал не вместил бы всех приглашённых. Столы, лёгкие павильоны, площадки для танцев, музыка. Все его поздравляли, он улыбался и благодарил.

Ждал Мэлори, Гибсоны запаздывали. Но вот и они. Чета родителей, Кэт с женихом значительно старше её, с широкой улыбкой, еле сдерживается, чтобы, забыв о женихе, не бросится ему на шею.

И Мэлори. Она стала выше ростом, у неё изумительные волосы, раньше они были затянуты в тоненькие косички от самого пробора. Теперь красиво уложены на головке, отсвечивали золотом на солнце и спускались по спине до тонкой талии.

Она была настоящая леди. Он сам не понял, почему поцеловал ей руку, мягкую, податливую. И всю неделю прыгал в седло и галопом летел к Гибсонам. Имел право, она же его невеста! Рассказывал ей что-то забавное, а она молчала и улыбалась.