– Верно, госпожа.

Продолжили путь молча.

Дорога шла мимо холмов, поросших сосняком и осинами. Ночная тишина вокруг убаюкивала, и все стали клевать носами.

Вскоре горизонт начал светлеть, ночь сходила на нет. Ветер зашевелил желто-красные кроны деревьев, срывая с них оставшиеся листья.

По правую сторону от дороги тянулся пригорок, заросший густым кустарником. Внезапно из ветвей навстречу обозу выпорхнул тетерев, заставив Валентина очнуться от полудремы. И тут же офицер заметил впереди странный силуэт на пригорке, но ничего сделать не успел. На дорогу спрыгнул ящер, на котором сидел закутанный в серый халат всадник. Не раздумывая, он набросился на офицера. Ящер вцепился в лохматый бок косолапого, и Валентин кубарем полетел наземь.

Завизжали с спросонья девушки, но княгиня заткнула им рты грозным окриком.

Тут бы молодому офицеру и быть затоптанным насмерть разбушевавшимися зверьми, если бы на помощь не пришел Порфирий. Выхватив из кармана пальто наган, он выстрелил в мавра и попал прямехонько в грудь. Всадник в сером завалился на бок, потянув за собой ящера. Медведь Валентина тотчас воспользовался моментом, вцепился в бок ящера и выдрал кусок мяса. На дорогу брызнула холодная кровь. А медведь продолжил рвать вражеского зверя.

Валентин тем временем отполз в сторону и дрожащей рукой выхватил револьвер, но так и не выстрелил, опасаясь задеть медведя. Рядом замер Порфирий с наганом наготове, оглядывающий окрестности. Когда с ящером было покончено, Валентин подошел к медведю и принялся гладить его, успокаивая.

– Очнитесь, барин, – окликнул офицера старик. – Вокруг наверняка есть ещё мавры, иначе бы он не напал.

– Нет тут больше никого, Порфирий, – откликнулся офицер, осматривая бок медведя. – Слава Богу, ничего серьёзного.

– Откуда вы знаете, господин?

– На нём одежда разведчика. Он тут был один, дожидался своих. Если бы не тетерев, мы бы его даже не заметили.

Валентин подошел к старику и пожал ему руку.

– Спасибо за помощь, солдат.

– Да не за что, господин. Мне не впервой.

Подала голос княгиня:

– Если доберемся до столицы живыми, выхлопочу тебе награду, Порфирий. А вам, – она грозно посмотрела на конюха с поваром, – не поздоровится, коли будете за нашими спинами прятаться.

Мужики пристыженно опустили взгляды.

– Валечка, ты в порядке?

– В полном, Елена Игнатьевна. Благодарю.

– Тогда в путь.

Дальше они ехали, зорко глядя по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху.

Вокруг совсем рассвело. Сосны и осины сменились светлым берёзовым лесом: от белых стволов в черную крапинку зарябило в глазах. Спрятаться среди березняка было практически невозможно, и все немного успокоились.

Между княгиней и Валентином завязался тихий разговор о том, что же будет дальше. Но офицер мог только гадать. Заслышав о вражеском наступлении, он тотчас отпросился из части и поехал спасать князя с семьёй. Валентин был на хорошем счету у начальства, да и его святейшество Аркадия Алексеевича знали не понаслышке. Разрешение дали, но связь со своей частью Валентин потерял.

Ближе к полудню они остановились передохнуть. Телегу спрятали среди густого кустарника, а сами углубились в лес, прихватив только узел с едой да топор. Порфирий довольно быстро отыскал низину с ручейком и развёл костёр, стараясь бросать в него ветки посуше, чтобы меньше дымили.

Сидеть на земле, пусть и укрытой листвой, а не снегом, всё же было зябко. Все кутались в одежду и ждали, когда закипит вода в походном котелке, который Валентин достал из поясной сумки медведя. Вода закипала долго. Зато, когда офицер кинул в неё щепотку чайных листьев, вокруг по-домашнему запахло чаем.