‑ Как именно погиб Император?

‑ Выстрел из бластера, ‑ девушка отвечала односложно, чтобы голос не дрогнул.

‑ Сколько?

‑ Один. Прямое ранение в сердце, ‑ тонкие пальцы сильнее стиснули скипетр.

‑ Почему не вмешалась команда? ‑ Нерисса перевела взгляд на помощников капитана, но Мира ответила за них:

‑ Не успела.

‑ Вот как. Удивляюсь, что вы не расправились с убийцей капитана на месте. Но дело ваше, ‑ Нарисса презрительно усмехнулась и снова посмотрела на Миру. ‑ С людьми понятно, а вот как ты пережила гнев его ручного чудовища? Вряд ли с той тварью можно было договориться.

‑ Он меня не тронул, не я спустила курок, ‑ молодая пиратка с трудом сдержала дрожь, вспомнив оскаленную пасть и огромные когти возле своего лица.

‑ А вот с этого места поподробнее.

‑ Нет подробностей, ‑ Мира дёрнула плечом. ‑ Капитан погиб от выстрела, который предназначался мне. Он закрыл меня собой.

Несколько мгновений стояла напряжённая тишина ‑ пираты обдумывали услышанное. Уточнять, кто именно дёрнул спусковой крючок, они не стали, понимали, этот самоубийца вряд ли долго пожил. Его либо зарезали, либо сожрали. Ну, или поджарили плазмой, Ужас Ночи, любимый питомец Гайзы, и такое практиковал.

‑ А что теперь ты хочешь от нас? ‑ недовольно, но осторожно спросил Кресс, капитан малогабаритного крейсера, которому пришлось пересечь половину галактики ради этой встречи.

‑ Альянса, конечно же, ‑ произнесла Мира таким тоном, будто такой вывод подразумевался по умолчанию. ‑ Вы принесли присягу первому Императору, а я его преемница.

Разор тяжело вздохнул. Сотню раз он просил девчонку усмирять гордыню и говорить с сильными союзниками и противниками более уважительно. Гайза мог требовать что угодно, его боялись, поэтому стерпели бы.

Капитаны пиратов потрясённо обмозговывали дерзкое заявление на протяжении минуты. Гайза действительно придумал какой‑то хитровывернутый текст клятвы, и все они торжественно читали её, пока сам Капитан и его питомец беззвучно ржали. Фактически, пират таким образом обеспечил себя личным флотом с относительно неплохим боевым потенциалом. Но он так и не призвал их принять участие в какой‑нибудь серьёзной заварушке. Напротив, вступившие в союз с Гайзой получили больше свободы, чем имели раньше: охотники за головами не хотели связываться с теми, кого взял под крыло самый опасный преступник галактики.

Единственное, что Император потребовал делать, это помогать и защищать своих товарищей. Z‑13 не допускал внутренней травли ‑ строить козни против другого корабля Империи означало подписать смертный приговор себе. Отступников линкор под знаком опоясанного змеем черепа находил даже в самых отдалённых секторах галактики. Очень скоро пираты поняли, что безопаснее ввязаться в драку с Галактическим Флотом, чем надеяться на милость Императора Пиратов. В первом случае можно было выжить.

Вслушиваясь в напряжённую тишину, Мира стиснула скипетр и будто услышала скрип смятой стали. Ей удалось сдержать дрожь в руках, но сердце колотилось так, будто хотело сломать рёбра. Как бы девушка ни храбрилась, играя роль Императрицы Пиратов, ей доставало ума понять, что многие капитаны не примут её ‑ слишком высокую планку задал Гайза.

‑ Твоё предложение звучит не слишком заманчиво, ‑ хмыкнула Нерисса. ‑ Я откажусь.

‑ Я не предлагаю, ‑ чётко произнесла Мира, старательно подражая интонациям Императора. ‑ Я требую от вас подчинения.

‑ И на каком основании? ‑ недобро сощурился Ранду, командир достаточно крупного крейсера, оснащённого фотонной пушкой. Его считали опасным противником.

‑ На моей стороне они, ‑ Мира кивнула на пиратов с «Ариадны». ‑ А ещё у меня есть это, ‑ она жестом фокусника извлекла из поясной сумки невзрачный серо‑оранжевый шарик.