Карандаш оставил на бумаге последний красный след, и Мира отложила его в сторону. Портрет получился кривоватый, неаккуратный, но на нём легко угадывалось лицо солдата из банка. Он смотрел куда‑то вбок и, казалось, чуть заметно улыбался. Под изображением цвели алые буквы «Рен». Ещё один портрет пополнил её кровавую коллекцию. Но больше листов не осталось и, может, не появится новых призраков за её плечами…

Глава 4

Разор с нежностью наблюдал, как бывшие солдаты начищают нос линкора жёсткими щётками. Родасская сталь тускло сверкала, ухмылялся опоясанный крылатым змеем череп, едко вонял раствор для полировки.

‑ Нам пора выдвигаться, ‑ Мира тихо подошла сзади и тронула первого помощника за плечо. ‑ У нас чуть больше четырёх галактических суток до того дня.

‑ Ну, ещё пару часиков? ‑ с надеждой спросил Разор, но быстро что‑то посчитал в уме и сам отверг эту идею. ‑ Хотя нет, придётся сейчас сворачиваться, нам нужно прибыть заранее. Эй, амёбы! ‑ рявкнул он своим недобровольным помощникам со щётками. ‑ Я хотел оставить вас драить обшивку в открытом космосе, но капитан приказала перевести вас внутрь. Не забудьте поблагодарить её за доброту!

Что думали по этому поводу солдаты, так и осталось неясным. Спорить с первым помощником они не рискнули, спустились вниз и зашли в ангар. Пираты оперативно подготовили линкор к выходу в космос, и капитан активировала режим полёта на центральном компьютере. Мостик наполнился светом: замигали лампочки, засветились экраны, закружились потоки энергии в своих каналах. Низко загудели двигатели, тяжёлое судно заворочалось и приподнялось над космодромом.

Легко преодолев иллюзорную пелену, линкор выплыл в космическое пространство. Он плавно развернулся и взял курс в SB‑7, печально известный сектор галактики. Когда сменилась императорская династия, новый правитель не проявил интереса к нему, чем и воспользовались предприимчивые бандиты. Сперва они облюбовали обитаемые планеты как перевалочные пункты, а затем и вовсе основали там свои первые постоянные базы. Теперь имперские военные и грузовые корабли старались там не появляться, потому что не возвращались в ста случаях из ста. В этом секторе правила Тень.

Чёрной дырой преступного мира называли планету Рэна. Гражданского населения на ней не осталось давным‑давно, зато она стала излюбленным местом отдыха для предводителей преступных банд. В шикарных барах и публичных домах отдыхали пиратские капитаны; в неприметном сером здании оборудовала флагманское отделение Лига Воров. Глава Лиги Убийц регулярно показывался в разных частях планеты, встречаясь с самыми важными нанимателями; Мадам Пальметта радушно встречала гостей в своём роскошном борделе и рассказывала, как одиннадцать лет назад здесь состоялась коронация императора. Императора Пиратов.

Возле этого публичного дома и начала спускаться «Ариадна». Повсюду по планете располагались посадочные площадки для крейсеров и истребителей, но Мадам позаботилась о комфорте ценнейшего клиента и приказала оборудовать отдельное место для линкора. Тяжёлый корабль опустился на ровную поверхность и укрыл корпус голографической проекцией, готовясь ждать.

Через несколько часов к борделю начали стягиваться другие корабли. Малые и среднеразмерные крейсеры под знаком смеющегося черепа моранского пса, два быстрых истребителя со скрещёнными клинками и один с золотой лапой Кропоса прибыли в течение часа, спеша к условленному времени.

«Ариадна» открыла люк и выпустила небольшой отряд. К заведению Мадам Пальметты двинулись капитан, двое её помощников, механик и бывший офицер. Последний оказался среди них случайно, увязался, потому что ему стало любопытно, куда направляются пираты. За такое самоуправство Шера прочла ему лекцию на повышенных тонах и хотела отправить обратно, но Разор напомнил ей, что в солдатской униформе Гай не дойдёт до корабля один. Второй помощник нехотя признала его правоту и разрешила офицеру присоединиться, хотя и пригрозила по возвращении вытрясти из него всю душу.