Из-под земли раздался громкий гул, напоминающий рев бегемота, и та часть щупальца, которая принадлежала Кракену, нырнула обратно в болото. Прошло небольше десяти секунд, как вся болотистая поверхность приступила бурлиться и покрываться пузырями. Земля под ногами задрожала. Гвардейцам, чтобы удержаться на ногах, пришлось опереться на пики.

– Наконец, изволил показаться, я уже заждался!

Гилмор выставил меч перед собой, туда, где пузыри были особенно большие. Согнул ноги в коленях, медно-рыжие волосы застелили лицо короля, оставив только место для глаз, бесстрашных глаз. Гилмор смотрел как хищник на добычу, которая вот-вот покажется во всей красе. Сердцебиение участилось, кровь быстрее побежала по венам, пот собрался на шее и лбу.

Король не боится. Он не струсит и не убежит, поджав хвост. Ему есть за что сражаться и за что умирать.

Из-под бурлящей воды появился идеально круглый шар размером с большой булыжник, болотистого цвета, покрытый водорослями и тиной. Все, включая короля, задались вопросом: что вообще это такое? Никто в жизни не видел ничего подобного. Следующее действие шара повергло всех в шок.

Ровный горизонтальный разрез начал делить шар пополам, сбрасывая плохо прилипшую тину. Медленно приоткрылось внутри, точно что-то шевелилось, после чего резко замерло и жутковато засмеялось.

– Ваше величество, что это? – гвардейцы держали пики в готовности атаковать в любой момент.

– Не знаю, парни, – в полной сосредоточенности произнес Гилмор.

Вдруг под приоткрытым шаром вновь начала пениться и бурлить вода. Новые появившиеся щупальца, примерно семь штук, стали поднимать шар над землей. Вода стекала с него маленькими ручейками, жутковатый смех усиливался, и чем выше шар поднимался над землей, тем громче и более нечеловеческим становился голос. Приоткрытый шар замер в воздухе только тогда, когда находившиеся снизу зрители задрали подбородки почти до возможного предела. Верхняя приоткрытая часть шара резко открылась и осыпалась на землю, будто яичная скорлупа.

Смех полностью преобразился, став истерически рваным, отдаленно напоминающим лисий, но намного громче, эхом раздавшись по всему болоту.

– Ваше величество, что это? – гвардейцы смотрели наверх со страхом неизвестности в глазах. Король прищурился, тоже не имея ни малейшего понятия, что это такое.

На той части шара, которая не отвалилась и придерживалась щупальцами, как на пьедестале, стояла фигура ростом с невысокого мальчишку. Две ноги, две руки, голова, только вот… Все тело было окутано мокрыми скользкими щупальцами, сжимающими тело и образуя кокон вокруг. Голова тоже оказалась в коконе. На месте рта виднелась черная впадина, а глазницы заменяли два черных отверстия, в каждом из которых горело по желтому огоньку, словно залетевшие светлячки.

Существо задрожало всем телом, повсюду начали появляться новые щупальца и атаковать отряд. Разгорелся бой с темными силами.

– Защищать карету! – Гилмор уклонился от атакующего щупальца, разрубив его надвое.

– Вы слышали его величество, замкнуть квадрат! – гвардейцы отбивались от бесконечных щупальцев, не пропуская их к карете. Гилмор рубил одно щупальце, уклоняясь от другого, и так до бесконечности. Начинала чувствоваться усталость, он был уже не тот, что в молодости. Существо продолжало подрагивать и смеяться. С ним надо было поскорее покончить, пока последние силы не покинули гвардейцев.

– Им нет конца, так нас всех перебьют, – мысли бежали впереди короля. Продолжая уклоняться и атаковать, Гилмор присмотрелся к существу и заметил интересную деталь. Щупальцы достаточно медлительны и неуклюжи, точно их основной задачей было обессилить и задавить количеством. – Надо проверить.