– По рукам, – быстро согласился Васанар и протянул руку, позволяя торговцу считать с ладони банковские реквизиты. Оговоренная сумма стремительно переползла на другой счёт, и продавец принялся отстёгивать эльфа от стены. Оказалось, он был прикован за шею почти у самого пола, так что в полулежачем положении всё это время находился не столько от немощи, сколько потому, что ему не позволяла шевельнуться цепь.

Тяжёлый металлический ошейник был соединён ещё двумя надёжными цепочками с наручниками, так что, когда эльф наконец разогнулся и встал в полный рост, оказалось, что ему приходится упираться кулаками в подбородок.

Мира потянулась было, чтобы взять из рук продавца поводок – но не успела, Васанар уже уцепился за него и дёрнул так, что раб чуть не упал.

– Хаа-нса-гор! – рявкнул он.

«За мной» – с задержкой перевёл для Миры с эльфийского её собственный чип.

– Ну слава богу! – пробормотала она, стоило им отойти от лавки на пару десятков шагов. – Васанар, дай поводок! Я отведу его на корабль.

– Сам отведу, – Васанар сверкнул глазами на спутницу. – Ты собиралась ещё в оружейный заглянуть.

2. 2

Миру всегда интриговали эльфы. С самого детства, когда она ещё не знала, что они существуют на самом деле. Конфедерация независимых миров никогда не торопилась делиться с землянами своими знаниями о Вселенной, у тех, кто плотно занимался этим вопросом, неизменно вызывало злость то, что каждый новый факт приходится вырывать зубами.

И об эльфах – или эльдах – земляне узнали совершенно случайно. Когда на одной из планет, плотно оккупированной конфедератами, исследовательская экспедиция землян обнаружила уцелевшую библиотеку.

Самоназвание длинноухих космических долгожителей звучало труднопроизносимо для человеческого языка – в аутентичном произношении что-то наподобие карт’нахар’архаран. К счастью, первооткрыватели ничего не знали о фонетике этой расы. Эльфийский язык расшифровывали по криптограммам, произношение выдумывали сами, чипы-переводчики тогда ещё сильно уступали человеческим лингвистам. Зато увидев в старинных книгах гравюры с изображением изящных длинноухих существ первый же из археологов завопил: «О! Эльфы!» Так и прижилось. Когда с хозяевами планеты согласовывали вывоз ценностей, чипы переводчики подсобили, превратив «эльфов» в «эльдов», а кто-то позже подметил, что это подходит даже больше.

С тех пор эльфинистика заметно продвинулась вперёд. Практически без помощи соратников по освоению космоса удалось выяснить, что сто пятьдесят лет назад Эльфийский Альянс был одним из крупнейших политических образований, известных Конфедерации. Скрепя сердце межпланетный консультант вынужден был признать, что больше – только Земная Империя. Размеры последней Конфедерацию всегда раздражали, но и заставляли вдумчиво относиться к дипломатии. Специалисты СИЦ единогласно сошлись на том, что также Конфедерация должна была относиться к Эльфийскому Альянсу.

Тем важнее становилось разузнать побольше о судьбе этого государства – если, его, конечно, можно было назвать государством.

Довольно быстро выяснилось, что эльды до конца существования Альянса делились на племена, кланы и семьи. Именно в таком порядке – от большего к меньшему. Здесь-то у земных исследователей и зародилось подозрение, что клановая система и стала могильщиком этого народа.

Однако ни доказать что-либо – включая вмешательство Конфедерации – ни хотя бы выяснить подробности – никому пока что не удалось.

Цивилизация эльдов оставалось таинственной и загадочной, их артефакты будоражили фантазию авантюристов, археологов и грабителей могил. «Что, в сущности, примерно одно и то же», – резюмировала Мира, покручивая в руках коллекционный скорчер Наанской республики, который давно уже подумывала прикупить. «Будет мне подарок к… к началу миссии», – решила она и, опустив обновку на прилавок, протянула торговцу руку, чтобы расплатиться.