– Зачем тебе нужны контактёры? – сходу спросил Андрей, и Лею покоробила его бесцеремонность. «С этим существом надо тоньше», – подумала она, но Айли, судя по всему, ничуть не обиделся. Хотя, Бог знает, что в действительности у него на уме…

– Чтобы лучше понять людей, – невозмутимо ответил посол.

– Это так важно для представителей вашей расы?

– Мы же намереваемся сотрудничать с вами. Как это возможно осуществить, не зная друг друга?

– Но ведь вы, шиммерианцы, не предлагаете людям лучше вас понять?

– Я к вашим услугам, – с улыбкой развёл руками Айли.

Счёт продолжал расти в его пользу…

– А почему выбор пал именно на нас с Андреем? – спросила Лея. – Например, с Риком Гонсалесом вы познакомились гораздо раньше…

– Ты сейчас проявляешь чувство юмора? – склонил голову к правому плечу посол.

– Он сказал, что вашему контакту помешал именно фактор вашего знакомства, – вмешался Андрей.

– Что ж, удобное для всех объяснение – примем его в качестве официальной версии. Мы изучали базу данных, предоставленную нам Единым правительством Земли. Контактёры подбирались, исходя из индивидуальных показателей личностей. Выбирали из числа прошедших войну – ведь нам предстоит вместе работать над тем, чтобы подобное не повторилось. Видишь ли, контакт – очень тонкая вещь. Он не должен причинить вреда ни вам, ни мне.

– Отчего ты уверен, что мы не сможем причинить тебе вреда? – Лея почувствовала, что краснеет.

– Ни в чём и ни в ком нельзя быть уверенным до конца. Но, скажем так, я вам доверяю.

Это было сказано с такой теплотой, что Андрей испытал мучительное желание огреть пришельца по башке. Он знал, как зациклена на своих моральных принципах Лея, и уже был почти уверен в том, что они с Виктором её потеряли…

– В чём будет заключаться наша работа? – спросил Андрей.

– Вы с Леей должны сопровождать меня на различных мероприятиях, мы будем общаться, обмениваться информацией. Есть много вещей, которые мне пока ещё непонятны, и это может замедлить процесс установления отношений между нашими расами. Я – дипломат, а значит, не имею права на ошибку.

– Я могу отказаться? – Лея старалась не смотреть Айли в глаза, чтобы не попасть под магнетическое действие его взгляда.

– Почему? Я тебе неприятен? – их взгляды всё-таки встретились, и Лея поняла, что не сможет сказать неправду, хотя посол сейчас сам предложил ей путь к отступлению и теперь внимательно следил за её реакцией. Похоже, сложность в их общении заключалась в том же, в чём и лёгкость – в открытости и проницательности шиммерианца.

– Что ты, вовсе нет, – пожалуй, чересчур поспешно ответила она. – Просто я боюсь, что у меня не получится…

– Ты слишком низко себя ценишь. Я выбрал тебя из многих претендентов. Не хочешь же ты сказать, что сомневаешься в моей компетенции? – сейчас в голосе посла уже явственно звучали иронические нотки, а взгляд стал испытующим.

– Нисколько не сомневаюсь, – почти обречённо выдохнула Лея. Знал бы Айли, перед каким выборов он её только что поставил… Или он таки об этом знал?

– Давайте, я покажу вам здание посольства, и на этом сегодня закончим наше общение. Не хочу вас утомлять – ещё успею надоесть. Андрей, у меня сложилось впечатление, что ты ещё о чём-то хотел меня спросить.

– Пока ни о чём, – буркнул Андрей, теряясь в догадках, умеет ли Айли читать мысли. Господь их разберёт, этих чёртовых пришельцев…

Здание Посольства Шим-Мер, вероятно, было оформлено в соответствии со вкусами Айли – в мягких серебристо-голубоватых тонах. Оно отличалось изяществом линий и очертаниями напоминало полураскрытый бутон. Совсем недавно на этом месте была пустыня, созданная руками человека, а сейчас здесь вырос целый город – новая столица Земли, которую жители планеты называли нам своих языках Городом Будущего. Помимо посольства народа Шим-Мер здесь находились научно-исследовательский центр, о котором Айли упоминал в своём докладе, резиденция Единого правительства Земли и прочие объекты. Вокруг, благодаря усилиям шиммерианцев, образовалась лесная зона. Население города пока отличалось небольшой численностью – хоть люди и были благодарны пришельцам за возвращённый на Землю мир, не все чувствовали себя уютно в их присутствии. Но нашлись и такие, кто охотно селился в Городе Будущего и его окрестностях. Одним из этих поселенцев был и Виктор Северин, обитавший в коттедже, которому дал поэтическое название «Лесное убежище», но его желание жить бок о бок с шиммерианцами было обусловлено личными причинами.