А в последние годы и вовсе последние крохи чести утратило, варварски нападая на невинных людей по ту сторону моря.

Чего только стоило рождение наследника фрибийского королевства.

На восточном берегу Арнарийского моря собралась огромная толпа фрибийцев. Они стояли на коленях, повторяя малопонятные фразы на древнем вервратском языке. Мертвом языке. Или – языке мертвых?

Не сохранилось ни вервратской письменности, ни обычаев. Лишь передавались из поколения в поколение шаманские обряды и заклинания. Фрибийцы верили, что издаваемые звуки в сочетании с особыми телодвижениями прядут невидимые нити, связывающие материальный и эфирный миры. По этим нитям-каналам будто бы можно провести высшую душу в материальный мир. Вот только для того необходима кровавая жертва…

– А если снова будет девочка? – печально произнесла Аймира.

– Не переживай, дочка, это твой пятый ребенок. На этот раз точно будет мальчик. Глянь, живот вытянутый, словно яйцо дракона.

– Спасибо, – процедила королева, обиженная сравнением. – А если все же девочка? Я снова должна буду испытать боль от утраты своего ребенка?

– Все во благо, дитя, все во благо. Твои драгоценные дочки стали вечными теневыми стражами нашего королевства и принесли нам множество побед. Именно благодаря их жертвам наша земля ныне зовется Фрибийским королевством.

– Я понимаю, насколько важны их жертвы, но я мать, и мне горько смотреть на гибель моих детей.

– Мы у сотен матерей отняли чад, им тоже горько.

– Да какое мне дело до них! – вспылила Аймира, но тут же осеклась, почувствовав резкий толчок в живот.

– Тише, дорогая. Тебе скоро рожать. Лучше отдохни.

– Они мне мешают своими возгласами, да и спать на песке уже невыносимо, – королева покосилась в сторону кланяющихся деревянным истуканам шаманок.

– Я принесу тебе еще пару подушек, – захлопотала старая ведьма.

На закате появился Амарак в сопровождении двух теневых стражей.

Аймира, услышав издалека тяжелые шаги и бряцание стальных колец на сапогах, быстро поднялась, поддерживая живот.

– Жена, – послышался ровный голос, – вижу, что не сегодня-завтра ты разродишься.

Амарак подошел вплотную к Аймире и провел тяжелой шершавой ладонью по ее животу.

Аймира кивнула и отвела взгляд.

– Не рада меня видеть? – удивился Амарак и приподнял двумя пальцами подбородок жены.

– Рада…

– Почему же не смотришь мне в глаза?

– Я боюсь… что будет девочка.

Король резко отдернул руку и отвернулся.

Аймира обхватила руками его колени.

– Это уже мои пятые роды. Я хочу прижать к груди свое дитя.

– Хватит нести вздор. Когда я на тебе женился, ты была благоразумнее. Говорила, что хочешь поставить весь мир на колени. А теперь льешь слезы из-за пустяков.

– Но это я тебя создала. Почему же ты теперь повернулся ко мне спиной?

– Не заблуждайся. Ты меня не создала, а призвала, и я принял желаемый тобой облик. Ты знала, что я воплощенный демон, так зачем теперь на судьбу сетуешь? Если будет снова девчонка – у нас появится новый страж. Не так хорошо, как сын, но тоже неплохо.

– Даже после стольких жертв ты все еще непреклонен. А если у нас никогда не будет сына?

– В мире нет ничего постоянного. Если не после пятой дочери, то после двадцать пятой обязательно будет сын. Поэтому ты должна оставаться вечно молодой, – король скупо улыбнулся, смахнул слезу со щеки Аймиры, – и мне нужен сын со стальной волей, твердым характером. Великий воин, которым я буду гордиться.

Амарак кивнул и пошел прочь.

Наконец настал день появления на свет наследника трона. Королева настрадалась, пока рожала сына, но он появился на свет мертвым. На его белоснежном тельце не было ни единого пятнышка, а волосы черны как ночь. Личико светлое, ясное, словно не из этого мира.