Необходимость спасения души, связанная со средневековым представлением о посмертном воздаянии, небесах и аде, стала важнейшей движущей силой всей средневековой культуры, религиозной практики и морали. Душа воспринималась как высшая ценность человека, обладание которой отличает его от животных и неживой природы, и забота об окончательной судьбе души играла громадную роль в формировании средневекового мировоззрения и этических приоритетов общества.

Восточные концепции души (атман, буддийское представление).

Восточные концепции души отличаются глубоким многообразием. Особое место среди них занимают индийское понимание атмана и буддийские представления о душе.

Понятие атман является важнейшим в индийских философских традициях, особенно в веданте и упанишадах. Атман буквально можно перевести как "я", "сущность", "самость", то есть, это фундаментальный принцип личности, субъективный центр сознания, внутренняя суть человеческого существования. Однако атман не является поверхностным "я", отождествляемым с эго, желаниями, внешним поведением и телесными переживаниями. Атман представляет собой духовное, неизменное, бессмертное и неограниченное ядро сознания, присущее каждому живому существу.

В упанишадах атман описывается как малейшая искра вечного сознания, бесконечная невыразимая реальность внутри человека, идентичная высшему вселенскому сознанию – Брахману. Слово Брахман означает абсолютную и постоянную основу Вселенной. Согласно упанишадам, высшее духовное озарение заключается именно в осознании идентичности атмана и Брахмана. Окончательная цель человеческой жизни, согласно веданте и большинству философских школ индуизма, состоит в освобождении (мокша), которое возможно только через глубокое осознание своей истинной природы, понимание неотъемлемой связи индивидуального атмана с безграничным, вселенским Брахманом.

Атман не рождается и не умирает, он по своей природе вечен и неизменен, не подвержен страданиям, страхам и сомнениям. Всё, что человек обычно принимает за свою душу – эмоции, мысли, воспоминания и телесные ощущения – согласно учению атмана является лишь временными формами иллюзорной природы (майя). Подлинный атман является пассивным свидетелем, чистым сознанием, наблюдающим все переживания, которое, однако, само никогда не страдает и не изменяется. Иллюзия двойственности, отделенности от вселенской природы рождает страдание; истина же, познание себя как атмана, освобождает человека.

В противоположность индуистскому понятию атман буддизм отрицает существование постоянного и неизменного духовного начала в человеке. Одним из базовых понятий буддизма является анатман (буквально: "отсутствие атмана"). Буддийские учителя утверждают, что не существует независимой, неизменной и постоянной "я-души". То, что люди привыкли считать собой, своей личностью, внутренней сутью, является лишь временным и подверженным изменениям набором элементов – скандх – которые находятся во взаимной зависимости, непрерывном изменении и трансформации.

Согласно буддийской традиции, человеческая личность состоит из пяти скандх: тела (рупа), чувств (ведана), восприятия (санджня), волевых импульсов (санскара) и сознания (виджняна). Все эти элементы находятся в постоянном движении и взаимном обусловливании, не образуя стабильной неизменной субстанции. Подобно реке, личность постоянно переменчива, каждый момент её существования обуславливается множеством факторов.

Представление о душе в буддизме носит негативный характер – отсутствие индивидуальной постоянной души называется "пустотностью" (шуньята). Буддийские писания утверждают: ничего постоянного, неизменного в человеке нет; всё, что он воспринимает как своё "я", есть временная конфигурация потоков энергии и сознания. Когда умирает физическое тело человека, сознание не прекращает существования моментально, но и не имеет никакого вечного ядра-души. Потоки сознания продолжают свою трансформацию, обусловленную кармой и предшествующим опытом, рождая новое существование, однако и оно совершенно не то же самое, что было прежде, так как постоянно меняется в своей природе.