Такие слова Дурга да еще его спокойный уверенный тон успокоили Максимилиана. Только после этого он разжал пальцы на рукояти меча, которую сжал, спрятав под плащом, когда кочевники еще только показались на горизонте. А сейчас отряд степных всадников остался далеко позади. Они поскакали к границе. И теперь Дург и Максимилиан вновь ехали по бескрайнему простору только вдвоем.

Весь день путешественники провели в седле. На ходу пожевали лепешки. Дург не хотел терять время. Ночь в степи наступает быстро. Можно сбиться с дороги. Да отдохнуть и подкрепиться все равно надо.

– Странно, – сказал рыжий студент, – кроме отряда солдат, здесь совершенно не видно жителей. Здесь что, никто не живет? В Ледонии за целый день пути мы проехали бы два – три города и десяток деревень. У нас всегда стараются построить жилье рядом с дорогой.

– Здесь это необязательно, кочевник и по степи проедет на своей лошади. Им дорога особо не нужна. По ней как раз враги могут быстрее доехать. Поэтому степные люди дороги недолюбливают, – ответил Дург.

– Тогда, как по вашему мнению, где нам лучше остановиться на ночлег, здесь, у дороги, или отъехать от нее подальше? – задавая вопрос, Максимилиан явно намекал Дургу, что пора бы уже остановиться. Он уже несколько раз ерзал в седле, пытаясь привлечь его внимание. С непривычки рыжий натер себе весь зад и уже мечтал быстрее слезть с коня.

– Я уже давно выбираю нам место для ночлега, мой друг. Мы уже не раз могли бы остановиться и лечь спать. Но здесь в степи это опасно делать без огня. В темноте стаи степных волков разорвут наших лошадей и могут нас самих застать врасплох. Чем больше людей ночует вместе, тем лучше. Поэтому обычно в степи не отказывают путникам, желающим примкнуть к очагу, – дал пространный ответ Дург.

– Вы не сказали, что никогда не отказывают, Дург. Значит, все же случаи есть? – с некоторой тревогой спросил студент.

– Максимилиан, впереди слева от дороги мерцает огонек, видишь его? – Дург вытянул руку вперед. Но в темноте не было видно даже руки.

– Нет, сударь, я не вижу огонька, у меня слабое зрение, – с досадой в голосе произнес Максимилиан.

– Да ты, мой друг, не только зубами слаб, но еще и глазами? Вот уж выбрал я себе помощничка, – сказал Дург с ухмылкой, которую Максимилиан не увидел, но по доброму тону понял, что это была беззлобная шутка.

– Так мы едем к этому огоньку? – спросил рыжий.

– А как ты думаешь, Максимилиан, кто это может быть: пастухи, странники-пилигримы, торговцы, разбойники, прокаженные или головорезы хана? – спросил Дург.

– Дург, давайте лучше заночуем сами. Есть ведь надежда, что нас не сожрут степные волки. Будем дежурить по очереди, в конце концов, – совершенно неуверенным голосом буквально попросил рыжий студент.

– Ну вот, ты сделал ставку почему-то на худшие варианты. А нам ведь может и повезти, – сказав это, Дург пихнул рыжего кулаком в бок. – Надо верить в лучшее, мой друг.

Когда Дург с Максимилианом подъехали к огню, стало ясно, что, перечисляя возможные варианты встречи в ночной степи, этот вариант Дург не учел. Вокруг большого костра сидели работорговцы. Шестеро крупных мужчин. У каждого из них за поясом был длинный кривой кинжал и толстый кнут из воловьей кожи. В стороне от костра сидели два десятка пленников. На шее у каждого из них было металлическое кольцо. К кольцу крепилась цепь с маленьким кольцом на конце, которое, в свою очередь, надевалось на общую цепь. Таким образом все пленники были скреплены между собой, а общая цепь крепилась к большой тяжелой повозке.

– Мир вам, добрые люди, – обратился Дург на местном наречии к сидящим у костра мужчинам. Понятно, что они не были добрыми людьми, но этикет обязывал к этому.