– Посмотрите по сторонам, Дург, – расслабленно, с наплевательской интонацией в голосе произнес Максимилиан.

Увиденное заставило Дурга самого вскочить на ноги. Вокруг, окружив их рыжим кольцом, лежала огромная змея. Шкура ее была того же цвета, что и крупная галька под ногами. Ослепленный яркими лучами солнца, Дург сразу и не заметил ее. Рука невольно потянулась к рукояти меча.

– Оставьте это дело мне, мой друг, – выпятив хилую грудь, с пафосом сказал рыжий. – Разве вы не помните, что произошло с тем миражом, который так напугал нас в Овражьей пустоши? Это такой же мираж, только в пустыне. Сейчас я развею его.

Максимилиан вынул свой меч и для придания большей драматичности моменту исказил свою физиономию, оскалив черные зубы. С боевым кличем, который в его случае больше походил на мальчишеский ор, он ринулся на змею.

Но дальше все произошло совсем не так, как в Овражьей пустоши Леса мертвецов. Когда до цели Максимилиану оставалось не более пяти шагов, змеиная голова, раскрыв огромную пасть с длинными ядовитыми зубами, метнулась в его сторону. Как рыжему удалось увернуться от этой пасти, он и сам не понял, но через мгновение с вылупленными глазами и с криком: «Мама, она настоящая!» – он уже бежал назад к Дургу.

Дург, обнажив меч, сделал шаг в сторону от несущегося на него Максимилиана и был готов уже нанести удар, но в этот момент змея исчезла, а стопы опустились во что-то мягкое. Опустив глаза вниз, Дург увидел, что стоит в мягком сыпучем песке, а вокруг его ног обвилась тонкая неприметная змейка. Откинув ее ногой, Дург, ничего не понимая, повернулся к пробежавшему мимо него Максимилиану. Тот стоял ошарашенный. Во взгляде его читался тот же вопрос.

Ситуацию прояснила Нийдэ, очень кстати появившаяся из-за песчаной дюны, ведя под уздцы двух лошадей.

– Это Лирния – страна злобных гномов, – сказала она.

– Но гномы живут в горах, в пещерах, – возразил ей Максимилиан.

– Лирния очень маленькая страна. Посмотрите направо, вот уже и горы видны, пустыня заканчивается. Только нам надо быстрее выбираться отсюда. Каждые два часа все, кто попал в Лирнию извне, становятся маленькими, такими же, как и гномы, населяющие эту страну. В пустыне опасны змеи и пауки, а в горах гномы, которые кладут рядом с входами своих пещер золото и драгоценные камни. Войдя внутрь пещеры, любопытный путешественник идет все дальше и дальше. В глубине он видит несметные богатства гномов и пытается набрать побольше, глупец, не понимая, что в обычной жизни – это пылинки. Из-за своей жадности человек не замечает времени, не успевает выйти и, увеличившись в размерах, застревает в узких подземных коридорах. Здесь-то гномы-людоеды и приступают к своей кровавой трапезе, быстро разделывая тело несчастного пленника своими маленькими острыми лопатками и топорами, – закончила свой рассказ Нийдэ.

– Да, лучше здесь не задерживаться, – как бы подытожил ее рассказ Максимилиан.

– Откуда ты все это знаешь? – спросил Дург.

– Я эссийка, наши земли недалеко отсюда, – сказав это, Нийдэ подвела лошадей, – Надо быстрее ехать отсюда.

С поклоном она протянула уздечку Дургу. Повернувшись к Максимилиану, собиралась сделать то же самое, но он остановил ее.

– Не надо мне кланяться, Нийдэ, я не твой господин, – решительно произнес рыжий и, взглянув на Дурга, спросил: – Сеньор, разрешите ей ехать со мной в седле?

Дург не стал возражать. Максимилиан запрыгнул на лошадь и помог девушке взобраться и сесть перед ним.

Копыта лошадей утопали глубоко в песке. Быстро ехать не получалось. Но Максимилиану сейчас хотелось ехать как можно медленнее. Его руки, держащие уздечку лошади, практически обнимали прекрасную девушку. Покачиваясь в такт лошади, она периодически спиной касалась его груди. Он вдыхал аромат ее волос. Нищий студент, который никогда не мог себе позволить общения даже с продажной девкой из рыночного кабака, сейчас ехал на прекрасном скакуне, достойно одет, с благородным оружием и рядом с ним – прекрасная дева. В этот миг нищий рыжий студент чувствовал себя благородным рыцарем. И он хотел, чтобы этот момент продолжался как можно дольше.