– Дождись меня после уроков. Дело есть!

– Хорошо, – быстро кивнул ему Ильяс.

Уже через пару часов мальчишки вместе шли из школы.

– Ты чего собирался мне сказать? – первым не выдержал Ильяс, так как Али всё время шёл молча.

– Понимаешь, я и сам не знаю, как начать. Вы собаку ещё не отдали?

Али с надеждой посмотрела в лицо друга – тот отрицательно замотал головой. Тогда Али продолжил:

– В общем, отдай мне Думана! Твоим же родителям всё равно, кто его возьмёт?

– Ну, да, – удивлённо протянул Ильяс. – А ты что, домой щенка приведёшь?

– Домой – нельзя. Я его спрячу.

– Спрячешь?! – Ильяс почесал затылок. – Здорово придумал! А где?

– Пока не знаю.

Али стал сосредоточенно размышлять над тем, куда же он спрячет собаку. Но ничего конкретного не мог придумать. Ему казалось, что самое главное сейчас – это срочно забрать Думана у Ильяса. Оказывается, завести собаку – очень простое дело! А как давно он мечтал об этом!

– Хорошо. Я приведу тебе Думана, – немного подумав, ответил Ильяс.

– А что скажешь родителям?

– Они же сами его хотят отдать, – растерянно произнёс Ильяс.

– Всё равно наверняка расспросят тебя о том, куда ты дел собаку. А если ты скажешь, что мне отдал, то твоя мама может что-нибудь спросить о собаке у моей матери, – задумчиво произнёс Али.

– Что же делать? – окончательно растерялся Ильяс. – Я думал, если собака будет у тебя, и я иногда смогу её видеть. Играли бы вместе.

– А ты скажи, что она убежала. Залаяла большая собака… ну, или кошка там, или курица побежала, а Думан увидел и за ней бросился. Искать-то собаку вряд ли станут. А если и будут, то не найдут!

– Ну, у тебя и голова, – засмеялся Ильяс. – Давай сделаем это прямо сегодня! Найдёшь, куда спрятать Думана?

– Конечно, – спешно пообещал Али, хотя совсем не представлял, куда спрятать щенка. Он испугался, что если сегодня не заберёт к себе Думана и будет искать место, где спрятать щенка, родители Ильяса, пока он ищет укромное место, уже отдадут собаку.

– Тогда до вечера!

Когда Али подходил к дому, ему навстречу попалась Эля. На девочке было летнее платьице, а на ногах – шлёпанцы, в которых она смешно шла, ставя обе ступни носками внутрь.

– Какая ты быстрая! Когда успела из школы вернуться? – рассмеялся Али.

Эля ему нравилась – быстроглазая и улыбчивая, но при этом тихая и приветливая, совсем не воображала, как другие девчонки в их классе.

– У меня мать приболела. Я поэтому в школе не была, – прошелестела девочка одними губами.

– А куда сейчас идёшь? – серьёзно спросил Али.

Эля жила с матерью и младшей сестрой. Отец девочек, как говорили взрослые, погиб. Защитить Элю от нападок дворовых мальчишек было некому. Поэтому Али решил опекать девочку, взяв на себя роль её защитника. И каждый раз, встречая девочку на улице или в школе, он распрашивал её о том, куда она идёт: «потому что, если Элю кто-то обидит, она всегда может на него рассчитывать.» Так он Эле всегда говорит.

Эля улыбнулась.

– В курятник иду! Мать велела цыпочек покормить.

– В курятник? – задумчиво переспросил Али.

Его тут же осенило: недалеко от курятника Эли есть заброшенная овчарня. Овец в овчарне давно нет. Как только посёлок начал расстраиваться, многие жители стали продавать своих овец или отдавали их родственникам, у которых дома были ближе к горам. Об этом ему отец рассказал. Элины овцы переехали в яйлу (домик в горах), к тётке. Овчарня – вот что им нужно! Тем более и Элин двор, и овчарня находятся недалеко от его дома. И он в любой момент может туда прийти.

– Эля, а в овчарню никто не заходит?

– Не-а. Пустая стоит. Если только кошки забегут, – беспечно улыбнулась девочка. – А ты зачем спросил?