Мораль (нравственность) является неотъемлемой частью человеческого бытия, раскрывает в различных его проявлениях дихотомию добра и зла, выражается в представлениях о долге и преданности, справедливости и ответственности, чести и достоинстве, счастье и смысле жизни, любви и уважении, в их реальном воплощении в чувствах, взглядах, поступках, жизненной позиции людей, взаимоотношениях между различными социальными субъектами. Нравственность имеет важнейшее социальное значение, которое выражается прежде всего в регуляции и саморегуляции отношений между людьми, формировании и проявлении собственно человеческого в человеке.

Мораль имеет свои специфические черты, выступая в качестве одной из основных внутренних детерминант человеческого поведения на разных уровнях социальной жизни. На общественном уровне, где человек формируется и проявляет себя как представитель различных социальных групп, мораль действует прежде всего в виде такого средства регулирования, как нравы. Нравы представляют собой относительно устойчивую совокупность традиций, обычаев, суждений о должном, норм и оценок поведения, которые сформировались на уровне обыденного сознания и функционируют посредством механизмов общественного мнения, долга и совести. На государственном уровне, где человек формируется и проявляет себя как представитель определенной формы государственности, ее структурных образований, нравственные ценности являются важной составляющей государственной идеологии, находят отражение в юридическом законодательстве, а также могут быть представлены в виде самостоятельных кодексов поведения человека, санкционированных государством. На личностном уровне, где человек развивается и реализует себя как уникальное духовное существо, способное осознанно и по своей воле принимать решения и нести за них персональную ответственность, мораль получает наиболее полное выражение в качестве самостоятельной личной системы жизненных установок и убеждений, своего рода внутреннего морального законодательства.

Вне жизни общества, вне жизни человека мораль как таковая просто не может существовать. Исторически она, с одной стороны, все более усложняется как явление социальной и индивидуальной жизни, с другой, открывает новые возможности для совершенствования человеческих отношений, для преодоления социальных катаклизмов. Однако, сколь бы противоречивым и многоплановым не представлялось нам функционирование морали на уровне индивида или различных социальных групп, в реальной истории весьма отчетливо просматривается возрастание ее роли в жизни человеческого сообщества.

Можно выделить три основных качественных признака морали, позволяющих реально представить ее значение в социальной истории. Во-первых, мораль является необходимым условием существования общества. Это связано прежде всего с функциями регулирования отношений между людьми в тех или иных социальных общностях посредством общепризнанных норм, принципов, правил поведения, а также с функциями воспитания индивидов в соответствующем духе. Определенная совокупность императивов нравственного характера образует своеобразный «каркас», обеспечивающий устойчивость и упорядоченность связей в социальной системе. Во-вторых, мораль является симптомом процесса дестабилизации общественной жизни, т. е. способна зафиксировать и продемонстрировать определенную нестабильность, разбалансированность, появление различного рода деформаций, кризисных явлений в конкретно-исторической системе общественных отношений. О том, что напряженная нравственная ситуация является сигналом социального неблагополучия, убедительно свидетельствуют многочисленные примеры из всемирной истории. В-третьих, мораль является