Индивидуально-личностный потенциал человека как объекта и субъекта истории вливается в общий естественно-исторический ход жизни и проявляется только там и тогда, где и когда позволяют это сделать общественные условия. Человек, отвечая на общественные нужды своей деятельностью, не чувствует себя «стесненным необходимостью», в данном случае он является неотъемлемой частью естественно-исторического процесса. Данная точка зрения получила широкое распространение в советской философии и, собственно говоря, длительное время исчерпывала собой решение вопроса о роли личности в истории. Однако, как следует из рассматриваемой работы Плеханова, это лишь одна из сторон проявления личностного фактора, далее он по существу выделяет еще две важнейшие отличительные особенности личности, которые могут оказывать существенное влияние на ход истории.

Человек как существо, обладающее разумом и волей, не может и не хочет ждать, пока история «сделается». Он способен посредством своей сознательной, творческой деятельности вмешиваться в естественный ход жизни общества. Главным «инструментом» такого вмешательства является научное сознание человека, которое в зависимости от уровня и качественной определенности своего развития может как содействовать, так и противодействовать общему объективному ходу истории. «Но если я знаю, в какую сторону изменяются общественные отношения, благодаря данным переменам в общественно-экономическом процессе производства, то я знаю также, в каком направлении изменится и социальная психика; следовательно, я имею возможность влиять на нее. Влиять на социальную психику – значит влиять на исторические события. Стало быть, в известном смысле я все-таки могу делать историю, и мне нет надобности ждать, пока она «сделается» [9, с. 334]. Главный вопрос заключается в получении знаний, адекватно отражающих реальную жизнь, и на их основе в налаживании созидательной, творческой деятельности. В связи с этим видится вторая сторона личностного фактора, в основе которой лежат представления о человеке как субъекте познания бытия и на основе этого его преобразования.

Чем больше человек знает о жизни природы и общества, тем менее возникает вероятность почувствовать себя «стесненным необходимостью», тем менее он становится заложником несвободы своей воли. Процесс познания человеком жизни обеспечивает последовательную замену несвободы воли различными степенями ее свободы. Но сознание необходимости, хотя и важная, определяющая, но не единственная сторона процесса познания жизни. Человеческий разум стремится не только объяснить тайны мироздания, но и открыть, понять свой собственный внутренний мир.

В этом случае основной акцент делается на вопросе сознания свободы. Познание феномена свободы – это и формирование идеалов человеческой жизни, и сопоставление эмпирического многообразия личностных проявлений людей с представлениями о совершенном, гармоничном облике человека. Идеалы могут вытекать из необходимости, тогда они представляют собой реальную действенную силу. Это один из наиболее эффективных путей воздействия осознанной свободы на необходимость. Но есть и другой путь такого воздействия. Идеалы, сформированные на основе знания, в большей мере адекватного реалиям, могут опережать в содержательном плане необходимость, оказывать благотворное воздействие на ход ее дальнейшего развития. Искаженное же отражение жизни, нашедшее свое отражение в утопических, мистических идеалах, может усложнить естественный ход событий, препятствовать объективному развертыванию необходимости.