Привычные уже пейзажи с чистейшим воздухом, пропитанным древесными и луговыми запахами, к вечеру второго дня нашего путешествия сменились мрачными деревнями с настороженными людьми. Немного погодя появилась и крепость, окружённая кислым запахом перегнивающего болотного торфа. Частокол высотой в несколько человеческих ростов раскинулся на пять – семь сотен метров вперёд. За мощными воротами прятались избы и длинные казарменные постройки, позади которых раздавался многоголосый лай и вой.

Аргор спешился и снял меня вместе с поклажей с коня. Поводья Яшки перекочевали к босоногому мальчишке лет десяти с изгвазданным сажей лицом. С опасливым восхищением пацан спросил:

– Дядь Аргор, это что за зверь?

– Рысь это, Серко, – скупо улыбнувшись, заклинатель взлохматил широкой ладонью сальные мальчишеские кудри не опознаваемого из-за грязи цвета. – Князь Кайрим с поклоном нашему князю передал. С той стороны пришла к ним.

– Брешешь… – недоверчивым шёпотом протянул Серко.

– Как есть говорю, ведарь тамошний её от волкодлаков спас.

– Ты эту рысь учить будешь? – спросил мальчишка и протянул ко мне руку: детский восторг явно перевешивал чувство страха.

– Буду, – согласился Аргор. – Ты аккуратнее только, зверь дикий, хоть и смирный. Дед Михась ей имя дал. Мирой звать будешь, если приглядеть попрошу. Всё понял?

Серко широко улыбнулся, радостно закивал кудрявой головой и потянул каурого коня в сторону конюшен.

– Подмастерье это мой, – тихо бросил заклинатель, уверенный, что я услышу. – Пойдём, устрою тебя поближе к Любаве. Она и в обиду не даст, и выспрашивать ничего не будет.

Нелюдимого Аргора здесь уважали, а может, и побаивались. По крайней мере, жители деревни уступали ему дорогу – и мне оставалось лишь идти рядом, стараясь никому под ноги не попасть. Ростом я хоть и доставала мужчине до колена, но в такой толпе не мудрено было меня и не заметить. Насмешливые и недоумённые шепотки за спиной Аргора я пропускала мимо ушей. Люди всегда говорят, был бы повод, а тут кошка дикая, причём без поводка, смирно рядом шагает. Естественно, каждому хотелось внести свои пять копеек в багаж предположений, как же это пограничнику удалось. Не то Велес помог, не то сам заклинатель богами заговорённый, что его не только домашние звери слушаются.

Дом, в который привёл меня Аргор, мало чем отличался от остальных. Такой же бревенчатый и двухэтажный, с небольшими застеклёнными окошками с внутренними ставнями. Первый этаж хозяйственный, второй – жилой.

Любава оказалась похожей на моего спутника как две капли воды. Это была пышнотелая женщина с кукольным личиком и плавной походкой в той поре, когда ей можно дать равно как тридцать, так и сорок лет. Такая за словом в карман не полезет: ироничный взгляд и смешливые морщинки возле глаз и губ выдавали лёгкий и живой характер в полную противоположность своему брату. Слишком велико было сходство и близок возраст, чтобы делать иные выводы.

Быстро собрав на стол, хозяйка усадила Аргора за поздний ужин и мне принесла миску утреннего молока, поставив её на пол возле заклинателя. Да что ж это такое?! Оценив насмешливый взгляд карих глаз, я взяла зубами миску и с гораздо большим успехом, чем у деда, водрузила её сначала на лавку, а затем на стол.

– Батюшки! – всплеснула руками Люба. – Это как же ж ты её научил?

– Да всё дело в том, что не учил… – пряча улыбку, протянул заклинатель. – Жить она будет у тебя.

– Да как же это? – женщина с опаской покосилась в мою сторону. – Зверя дикого в дом? Ты совсем со своими зверями умом тронулся! А коли нападёт ночью? Их же предугадать нельзя.