Слова парня ставят под сомнения многие теории появления этих тварей. Кто-то говорит, что пролесы – это все те десятки тысяч людей, что погибли от наводнения. Другие утверждают, что это только женщины, погибшие по вине Духа, которые теперь обречены вечно мстить за разрушенную любовь.

– Если Дух Океана не уничтожил две деревни, – медленно произношу я, – что тогда произошло? Почему появились пролесы?

– Ну, Ария, – смеётся Лиам. – Это случилось почти 160 лет назад. Боюсь, никто уже не сможет точно ответить на твой вопрос.

Я хмурюсь – это меня не устраивает. Но парень продолжает:

– Слушай… Так ли это важно? Правда такова: нам приходится мириться с тем, что есть. А это не прошлое и не будущее, это – настоящее. И оно в том, что у нас есть звания – твой дедушка придумал их и дал нам шанс избавиться от пролесов навсегда.

Задумчиво смотрю на бойца. Действительно, дедушка сделал немыслимое. Мало того, что он собирал отряды и зачищал территории пролесов, он ещё сумел основать город и сделать его известным на весь континент.

Люди признали, что звания лучников, бойцов, лекарей, учёных и разведчиков делают битву с чудовищами гораздо эффективнее. Поэтому появились Академии, дедушка обучал новые отряды и всё больше прославлял Анавиос.

– Надо же, – хмыкаю я, и Лиам недоумённо смотрит на меня. – Не ожидала, что бойцы могут изрекать такие философские мысли.

Он смущённо усмехается.

Мы выпиваем ещё по бокалу вина и импульсивно заказываем популярный в городе десерт – шоколадные пирожные с изюмом. Серьёзные разговоры отходят на задний план, и мы просто постоянно смеёмся над чем-то глупым и незначительным.

После кафе парень заманивает меня на прогулку. Уже давно стемнело, и улицы города пусты и почти бесшумны. Мы нарушаем мирную ночную тишину своим хихиканьем. Ветер уже не такой сильный, и воздух стал гораздо теплее.

– Знаешь, что нам нужно? – таинственно, словно это секрет, шепчет Лиам.

– Что?

– Побежали!

Он хватает меня за ладонь и тянет за собой по едва освещённым фонарями улицам города. Я не сдерживаю смех и поддаюсь, ускоряя шаг. Мы уже несёмся со всех ног, когда выбегаем из города на поляну с тропинками, ведущими к океану.

Постепенно трава под ногами сменяется песком, и я чуть ли не падаю. Чем ближе мы к берегу, тем громче умиротворяющий шум волн.

Как только мы подходим к воде, Лиам отпускает меня, кидает на песок чёрный плащ и стягивает тёмную рубашку. Я замираю, наблюдая за ним, но ещё достаточно управляю собой, чтобы вовремя отвести взгляд.

– Я хочу купаться! – заявляет парень. – Можешь взять мою рубашку и искупаться в ней. – Он протягивает её мне с улыбкой.

Я ошеломлённо перевожу взгляд с руки на его радостное лицо.

– Ты не шутишь, да?

Лиам смеётся.

– Я тебя не заставляю. – Он бросает рубашку на песок и стягивает штаны.

Я даже не успеваю ничего понять, когда он уже бежит в сторону воды в чёрных трусах, громко хохоча, а от него во все стороны летят брызги.

Океан кажется тёмно-синим и бесконечным, слившимся со звёздным небом. Здесь не слышно ничего, кроме волн и смеха Лиама.

Парень весело ныряет и плавает туда-сюда. Внезапно я осознаю, что улыбаюсь, наблюдая за ним.

– Давай, Ария, – кричит он мне.

Подхваченная адреналином и решимостью от выпитого вина, я хватаю рубашку с песка и убегаю за ближайший куст. Там я истерически смеюсь, когда дрожащими пальцами развязываю тонкие чёрные ленточки на платье и снимаю его с себя.

Поспешно натягиваю ещё тёплую рубашку Лиама, и она приятно прилегает к моему телу, прикрывая бёдра. Затем распускаю хвост и направляюсь к океану.

С удовольствием ловлю взгляд парня. Наверное, он никогда не видел меня с распущенными волосами.