Наконец-то джиркх`аины подошли к скалам, которые были разорваны небольшим проходом в землю людей. Саарк, конечно, видел скалы издали, но когда стоишь перед этими великанами так близко, то они воспринимаются совершенно по-другому и вызывают некий… трепет, уважение, волнение… Саарк не смог понять свои чувства, которые он испытал, увидев каменные стены вблизи, но совершенно точно можно сказать, что они его впечатлили.

Отец сказал сыну натянуть тетиву на лук и приготовить стрелу. Саарк так и сделал, после чего осмотрел скалы. Молодой охотник также пытался высмотреть либо стражей, либо скалолазов, но первое впечатление – будто кроме него и отца здесь никого больше нет.

– Я никого не вижу, – тихо произнёс Саарк.

– Это не значит, что никого нет. Они прячутся. Все: и стражи, и скалолазы.

– А стражи не охотятся на скалолазов? И вообще, собратья не должны были спугнуть животных своим присутствием? Я думал, что такое соседство заставит скалолазов переселиться в более спокойное место, а не мириться и жить с теми, кто может тебя съесть в любой момент.

– Верно мыслишь, сын. Всё верно, но у меня нет ответа на этот вопрос. Может, скалолазы глупые; может, привыкли; а может, они не хотят покидать насиженное место с фруктами. Не знаю. Что касается стражей, то их задача – не выдать себя, и они хорошо с ней справляются. А теперь прислушайся.

Саарк замер и начал внимательно слушать: дул небольшой ветер; где-то невдалеке щебетали птицы… И пока больше ничего.

– Как я понимаю, скалолазы не очень внимательны, но хорошо умеют маскироваться. Их выдают камни, которые сыплются, когда те лезут по скалам. Если скалолазы нас увидят, то некоторые могут попытаться отойти подальше, и тогда они издадут звук.

– И тогда они наши, – с лёгким азартом прокомментировал Саарк.

– Наши… – задумчиво подтвердил отец, всматриваясь в скалы. – Если скалолазов не видно и не слышно, то пойдём их искать.

Сшар шёл вдоль подножья скалы, держал наготове лук и внимательно прислушивался. Сын сконцентрировался на запахах и последовал за отцом. Всё было настолько спокойно, что трудно было поверить, что рядом может находиться кто-то ещё.

– Пап… – Саарк что-то учуял.

Отец остановился, посмотрел на сына и тоже принюхался. Пожар. Не так далеко. Запах гари идёт, скорее всего, из ущелья, которое ведёт к земле людей. Отец повернулся и пошёл в обратном направлении. Саарк держался рядом.

Джиркх`аины подошли к ущелью и убедились, что запах идёт именно оттуда.

– Посмотрим? – спросил Саарк.

– Нет, нас это не касается. На то есть стражи Серых Клыков. Если что серьёзное – разберутся.

Едва закончив фразу, отец повалился на землю, так как что-то большое и чёрное сбило его с лап. От неожиданности Саарк отскочил в сторону. Отец выронил лук, но быстро поднялся и оголил кинжал. Рядом с ним на земле с копьём в шее лежало большое чёрное животное и захлёбывалось собственной кровью. Короткая шелковистая шерсть зверя немного блестела на солнце. Острая хищная морда, большие когти на лапах, длинный хвост… Он явно не с земли Аркх`аин. Сшар присел около его головы, положил на неё лапу и вонзил кинжал в затылок.

– Это гончие…

Саарк обернулся и увидел позади себя ещё одного джиркх`аина: серые штаны, серая лёгкая бронированная курта (плотная, укреплённая броня из кожи, защищающая тело), серый платок на морде и амулет на шее в виде змея.

– Вы страж? – спросил молодой охотник.

– Верно.

– Что произошло? – спросил отец.

– У людей начался пожар, и с их территории рванули гончие. Около десяти штук. Это седьмой, кажется. Двоим, может троим, удалось прорваться. И мы потеряли одного брата. Нужно оповестить…