Я умылся, лениво заправил кровать, оделся и, прихватив мандарин со стола, поспешил вниз. Мой неугомонный друг уже сидел на скамейке у подъезда.

– Послушай, Эд, я тут подумал, раз уж мы едем на машине, нам надо купить надувной матрас. Кто-нибудь будет сидеть с водителем, а другой сможет отдыхать на матрасе. Здорово я придумал?

– По-моему, замечательная идея, – ответил я. – Но только куда мы будем ставить чемоданы?

– На этот счет не беспокойся, я все рассчитал, – успокоил меня он, и мы пошли к машине.

Часть заднего сиденья его авто уже была сложена, и места оказалось действительно много: втроем мы могли легко там поместиться вместе с багажом. Купив надувной матрас в автомагазине с эмблемой той же марки, что и машина Джимми, мы аккуратно расстелили его внутри салона и надули. Получилось совсем недурно. Пока ехали из магазина домой, я опробовал его и остался очень доволен. А еще по пути мы заскочили в супермаркет и набрали еды и воды в дорогу.

– Ну что, теперь мы полностью готовы к путешествию, – сказал Джимми, паркуя автомобиль у дома.

– Да, пожалуй, – согласился я.

– А теперь расходимся и встречаемся на этом же месте в три часа дня.

– Хорошо, – сказал я, и мы разошлись по домам.

Перекусив на ходу, я еще раз пересмотрел свои вещи в чемодане. Потом вспомнил, что еще не позвонил родным, чтобы предупредить их о возможном отсутствии связи во время моего путешествия.

Как ни странно, но ни само путешествие, ни его цель меня совсем не волновали. Я думал лишь о Щуехуа и ее магическом голосе. Я не мог понять, почему все, что она говорила, воспринималось как истина, не требующая доказательств. Даже Джимми после общения с ней стал как будто другим.

Чтобы немного отвлечься и скоротать время, я взял задачник по информатике и стал упражняться в решении задач.

За пятнадцать минут до отъезда я отправил сообщение Щуехуа и предупредил, что мы выезжаем. В ответ получил смайлик и пожелание счастливого пути.

Прихватив чемодан, я вышел на улицу. Вскоре появился и Джимми. Мы сложили чемоданы, сели в авто и взяли курс на Чэнду.

До гостиницы мы добрались уже затемно. Щуехуа обеспечила нас геолокацией. Джимми припарковал машину на площадке перед высоким зданием, на котором светилась ярко-красная надпись «Трафик отель».

Мы зашли внутрь. Щуехуа сидела на высоком стуле у стойки регистрации и следила за входом. Она была в черной толстовке, широких штанах и кроссовках темного цвета. Эта одежда совершенно скрывала ее фигуру.

Увидев нас, она ловко спрыгнула со стула и направилась навстречу.

– Привет, Эд! – Она протянула мне свою маленькую ладонь.

– Приятно познакомиться, – сказал я, пожимая ее руку.

Я старался отводить взгляд от ее белоснежной улыбки, чтобы не попасть под действие колдовских чар, и поэтому смотрел на украшение в тибетском стиле у нее на шее. Это были бусы из мелких грецких орехов, между которыми висели красные кисточки из ниток.

Затем она повернулась к Джимми и протянула руку ему.

– Привет, Джимми. Ты, должно быть, устал?

– Я в порядке, – сказал он.

– Ну что же, сегодня ночуем в трехместном номере вместе, а завтра, как только Эд получит разрешение на въезд в Тибет, сразу можем отправляться.

Мы отдали свои документы девушке на стойке регистрации и вместе пошли ужинать.

За ужином Джимми словно подменили. Он был чересчур разговорчив и шутил невпопад. Его лицо то становилось пурпурным, то бледнело, на лбу временами выступала испарина.

Взяв кусок свиного мозга, он сказал:

– Это мой мозг, а вместо него я положил лапшу быстрого приготовления, – и сам же рассмеялся над этой шуткой.

«Вот кого действительно в тиски зажало», – заметил я про себя.