Турбаза ждала зимы. Когда все укроет пушистый снег, разодев столетние ели и сосны в белые шубы и нахлобучив на крыши коттеджей меховые шапки. Когда окрестный лес прочертят параллельные полоски лыжни, а озеро покроется льдом, превратившись в первоклассный каток. Из труб потянется вкусный дымок, а на детской площадке вырастет снежная крепость. И пространство вокруг наполнится жизнью и голосами людей, детским смехом. А на Новый год черное ночное небо расцветят всполохи фейерверка.

Дядя Коля, Николай Степанович, встретил неожиданного гостя с радостью, не скрывая улыбки под пышными седыми усами.

– О, Сашок приехал! Отслужил, значит?

– Отслужил, дядя Коля.

Санька застыл на пороге небольшого деревянного домика, в котором обитал завхоз.

– Заходи, заходи, чего на пороге топтаться? – втащил его в домашнее тепло хозяин. – Изменился ты, паря: повзрослел, возмужал. Ну, как и полагается солдату. Помнится, и я после армии вернулся взрослым мужиком. Армия, она такая.

Старик засуетился на маленькой кухоньке, хлопая дверцей холодильника.

– За стол садись, обедать будем. Небось голодный? Я в твоем возрасте всегда был голодным. Бывало, возьмешь краюху ржаного хлеба, сольцой сверху посыплешь и ешь. Мм-м, так вкусно да сытно! Но мы с тобой не только хлебом покормимся. У меня полноценный обед имеется. Кухарка-то наша Тимофеевна (помнишь ее?) еще работает. Так что ешь от пуза, Сашок. И рассказывай.

Санька, устроившись за столом, с удовольствием придвинул к себе тарелку с дымящимся борщом и потянулся за ломтем хлеба.

– Что рассказывать? – поднял он глаза на Николая Степановича.

– Ну, ты ж не просто так приехал меня, старика, навестить. Говори как на духу.

Парень съел полтарелки борща, наслаждаясь вкусом домашней еды, и только тогда признался:

– Мне работа нужна хорошая, дядя Коля.

– Опять к нам, что ли, хочешь устроиться? Так сейчас не сезон. Работы путёвой нет.

– Да нет, дядя Коля, турбаза меня не устроит, больно мало платите. А мне нужна высокооплачиваемая. Надо твердо на ноги вставать. Может, что посоветуете?

Старик внимательно посмотрел на гостя, будто в душу заглянул:

– А что ты, Сашок, такого умеешь, чтобы тебе высокооплачиваемую работу доверили?

Саня не донес ложку до рта, так и застыл, пораженный мыслью: «А ведь и впрямь, что я умею? Ничего».

– Ты ешь, ешь давай, – поторопил гостеприимный хозяин. – Видишь ли, сынок, парень ты хороший, я тебя с детских лет знаю, поэтому скажу как на духу: чтобы приличные деньги зарабатывать, надо что-то уметь. А у тебя есть специальность какая, образование? Нет. Кроме общего среднего у тебя пока ничего нет. Могу устроить тебя разнорабочим, могу попросить знакомого оформить грузчиком в магазин – товары разгружать. Но это же всё копейки. Так что учиться тебе надо, парень, профессию приобретать. А там и деньги хорошие начнешь зарабатывать, коль мастером своего дела станешь.

Санька еще долго сидел у дяди Коли на кухне, пил чай с травами, слушал умные советы, отогревался душой. Вспоминали Сашину бабушку Анну Ивановну, обсуждали мать, которая жила у черта на куличиках и никак не участвовала в жизни сына, разве что деньгами.

Наговорившись вдоволь и почувствовав хоть какую-то уверенность в своем будущем, Саня распрощался со стариком и отправился на последний автобус.

Он шел по осеннему мокрому лесу и думал: «У меня нет образования, нет денег. Я ничего толком не умею, хотя… Нет! Я умею стрелять из автомата, из гранатомета, из ПТУРа. Я умею воевать уже сейчас. И мне не надо тратить годы на обучение. Если я пойду служить по контракту, то сразу начну получать приличные деньги. Двести с лишним тысяч в месяц, думаю, никто из моих одноклассников сейчас не получает и получать в ближайшие годы не будет. При такой зарплате мне и ипотеку дадут. А единовременной выплаты как раз на первый взнос хватит. А потом продам квартиру и покрою бóльшую часть ипотеки. Машину в кредит возьму. И еще останется! Алинка будет довольна».