Или всё дело в поразительном умении человека приспосабливаться к меняющимся условиям. Без этого качества людям навряд ли довелось уцелеть в жестоких тисках эволюции.

Я приспособился к новому образу жизни, переключился с одной скорости на другую. Причём это произошло так быстро, что я невольно испытывал некоторую гордость.

Злым глотком я прикончил кофе и встал. Пора было поставить точку и выяснить куда исчез обер-кондуктор, который при всей паскудности являлся для меня точкой опоры в новом мире.

Я направился к чванам.

Первым мне встретился Смарти, тот самый зелёный юнец, который раньше других догадался, что я не горбунч. Он оказался самым сметливым и я окрестил его Смарти, хотя среди чванов его прозвали Маленький Смит.

– Здорово, Смарти! Как день… в смысле ночь проводишь?

– Здравствуйте, мистер Бредни! В трудах, как всегда. Отец вот в лес послал заготовить шесты для ремонта изгороди.

– Я же говорил, не величай меня «мистер Бредни». Обращайся запросто – Хью. Так меня зовут. Ты не видел Вринча?

Смарти кивнул.

– Господин двухзвёздный центурион отбыл для инспекции постов «D» и «C». Вернётся через несколько дней.

– Ты не шутишь?

– Как это?

– Ну это когда говорят смешную неправду.

– Зачем? – не понял Смарти.

– Как бы тебе объяснить… хм. Ладно не бери в голову! Так где говоришь Вринч?

– Он каждый месяц в это время проводит инспекции.

– Странно. Вринч мне ничего не сказал.

Смарти понизил голос и сказал:

– А он никому из новобранцев ничего не говорит. Это у него вроде проверки. Ну исчезнуть внезапно и поглядеть из какого теста слеплен новичок.

– Хм. Так я не первый, кто здесь появился. И много их было?

– Не, не первый. У мистера Вринча часто появляются ученики. Он их сначала сам обучает, а потом отправляет куда-то через лес, в специальный лагерь или вроде того. Они здесь больше не появляются.

– А надолго он уезжает?

– По разному. Когда на пару дней, а когда и на неделю.

– На неделю? – я присвистнул. – И что мне делать?

Смарти пожал плечами:

– Ну я не знаю. Обычно ваши бездельничают. Отсыпаются пару дней, потом болтаются по окрестностям и путаются у нас под ногами. Главное не пропустить нападение горбунчей или батчей. Сейчас у них как раз сезон охоты. Лес наводнён ими.

– Погоди, – заволновался я, – ты хочешь сказать, что в любой момент на нас могут напасть горбунчи или… те другие, а Вринча нет на месте?! И ты так спокоен?

– Ну, вы же здесь. Господин центурион научил вас пользоваться оружием. В случае чего отгоните их пулемётными очередями.

Я оторопело поглядел на Смарти и выдавил из себя:

– И часто нападают?

Смарти кивнул:

– Ну да, случается. Ладно мне пора, а то влетит от старика. До встречи, мистер Бредни.

– Постой Смарти! А зачем они нападают? Ну, что им надо?

– Голодные вот и нападают.

– Вот зараза! Они, что каннибалы?

– Кто-кто? – не понял Смарти.

– Каннибалы. Ну это, когда люди едят людей.

– А, понятно. Но они же не люди.

– Как не люди? В смысле?

Смарти удивлённо посмотрел на меня и начал говорить совсем уж неприятные вещи: «Горбунчи такие прыгучие клыкастые твари метра в два высотой, на спинах у них наросты, которыми они прилипают к деревьям или скалам. Батчи – те другие, они пониже и покрыты густой шерстью, живут на деревьях и похищают в основном женщин. Говорят, что они их не едят, а используют как служанок и… – Смарти покраснел, – ну, сами понимаете мистер Бредни».

– Я машинально кивнул. В голове творилось такое, что не опишешь. Подумать только: «Прыгучие клыкастые твари метра в два высотой…». Оказывается у них сейчас сезон охоты и они наводнили лес. А эти болваны спокойно заготавливают шесты, так как уверены, что в случае чего я разгоню клыкастых пулемётными очередями! Что же делать? А, что если те уже подобрались и засели поблизости!