– Ты же знаешь. Я просто хочу…

– Ещё рано, – он подтянул свое рыжеволосое счастье поближе, опасаясь, что она может упасть.

Нет, ей ничего не грозило, но так ему было спокойнее.

– Ты всё время это говоришь. Рано… Но время идёт…

– Мы стареем, – усмехнулся он.

Она раздосадовано ударила его кулачком. Как всегда, всё обернулось шуткой.

– Тогда не трогай больше моих созданий!

– Торгуешься? – он развернул её лицо к себе, наклоняясь к манящим полураскрытым розовым губам.

– И не думала.

Он выиграл немного времени. Но рано или поздно она снова поднимет эту тему. И в следующий раз ему уже не отвертеться.

Ночная жила промелькнула, прячась под корни огромного старого дерева. Да, я уже могла видеть их, не применяя никаких плетений. Но так и не сказала никому об этом. Почему? Слишком многое стояло на кону. Нельзя, чтобы люди знали, что их светлая принцесса заражена черной магией.

– Ваше высочество!

Я развернулась, даже не пытаясь нацепить вежливую улыбку. Я не знала этого человека. Придворный, может, советник, не всё ли равно? Но рядом с ним стоял тот, о ком я успела позабыть. Мой жених Фланий. Человек, при первой нашей встрече пытавшийся очаровать и влюбить в себя, даже не попытавшись узнать меня получше. Ему было всё равно, что скрывалось за милой мордашкой. Принцесса Миндаль – всего лишь ступенька к трону. Ни больше, ни меньше. И если через неё нужно перешагнуть, то он сделает это не раздумывая.

– Слушаю.

Да, голос звучал сухо и неприязненно. Вот только это никак не подействовало на настойчивого мужчину.

– Принцесса! – жизнерадостно возвестил он. – Мы вас искали! Его сиятельство Фланий в нетерпении ожидал этой встречи!

– Да? – недоверчиво посмотрела на навязанного жениха. – А чего тогда сам мне об этом не скажет?

Знаю, грубо, но мне не хотелось быть игрушкой в их руках. Фланий улыбнулся так, что не будь моё сердце целиком и полностью занято, то непременно пропустило бы несколько ударов, сбившись с извечного ритма. Магия, теперь-то я это понимаю. Только мне от этого не легче. Навязанные чувства побороть легко, но осадок остается в душе надолго, точит сомнениями, а была ли тут магия?

А потом мой жених решил всё взять в свои руки. Он улыбнулся ещё более соблазнительно и направился ко мне, отстранив своего сопровождающего.

– Ваше высочество, я понимаю, что здесь военный лагерь, – Фланий несколько брезгливо огляделся. – Но это не отменяет того факта, что мы с вами не простолюдины. А этикет подразумевает…

– Этикет? – мне стало смешно.

– Конечно, – кажется, до Флания не доходило, насколько он не прав. – Дорогая Миндаль, мы же принадлежим к иным слоям населения, чем…

– Чем кто? – рядом будто бы из-под земли возник Линвар.

Мой женишок вздрогнул, но лица не потерял.

– Мы не знакомы, – с достоинством произнёс он, очевидно, надеясь, что помеха исчезнет с его пути.

– Да не вопрос! – Лин плавно шагнул к нему и протянул руку. – Линвар. Люмин. Полукровка.

Быстрые слова напоминали удары.

Фланий посмотрел на протянутую ему руку. Не пожать – оскорбить. Пожать? Нет, такого он не сделает, это ниже его достоинства. А я?

Улыбнулась как можно надменнее. Этому я научилась в замке Ааронда. Хоть какой-то плюс от месяцев лживой жизни. Мой жених хотел светскую куклу? Нет, её ты не получишь.

– Лин, – я приобняла люмина. – Мы сегодня будем тренироваться?

– Конечно, птичка, без тебя не начнём.

В прозвучавших словах было трудно найти подтекст, но Фланий его нашёл. Уверена в этом. Глаза сощурились, черты лица заострились. Каким бы аристократом он ни был, но держать себя в руках – это больше, чем воспитание. Это нужно уметь.