Древнее царство (28‒13 вв. до н.э.): III‒VI династии. Сформировавшаяся к 28 в. до н.э. социальная система представляла собой четкую пирамиду, на вершине которой стоял царь, обладавший абсолютной властью (законодательной, исполнительной, судебной) и считавшийся богом (воплощением бога Гора, сыном бога Ра). Он был самодержавным владыкой Египта, верховным собственником земли и всего, что на ней обитало и произрастало. Материальной основой монархической власти являлось обширное царское хозяйство («дом царя»), состоявшее из огромных поместий, разбросанных по всей долине Нила. Само его имя было священным, и его запрещалось произносить; поэтому его называли фараоном – «пер-о» («великий дом»).

Ниже фараона находилась аристократия, в обязанность которой вменялось обслуживать фараона-бога (придворные), помогать ему управлять Египтом и исполнять его волю (чиновники), почитать его самого и его родственников-небожителей (жрецы). Как правило, представители знати одновременно исполняли все три функции. Принадлежность к высшему слою носила наследственный характер. В составе знати выделяются две основные группы – столичная сановная аристократия и правители номов (номархи), – между которыми не было четкой грани: часто номархи занимали должности в центральном аппарате, а высшие чиновники управляли отдельными областями. Вельможи имели крупные земельные владения, состоявшие из «личного дома» (земля и имущество, передававшиеся по наследству или приобретенные), и условного держания, предоставляемого фараоном на время исполнения ими определенных должностей. В качестве жрецов они получали контроль над обширными храмовыми хозяйствами. Поместья, принадлежавшие вельможам и храмам, облагались налогами и повинностями; в редких случаях фараон за особые заслуги освобождал от них сановника или храм.

Нижний слой состоял из крестьян-общинников (нисутиу, хентиуше) и работников поместий (мерет, хемуу). Нисутиу сидели на земле, обладали орудиями труда и личным имуществом, платили налоги и несли повинности в пользу государства. Хемуу исполняли различные работы в царских, храмовых или частных хозяйствах, используя орудия труда и сырье с господского двора и получая за свой труд одежду и пропитание; жили в «селениях» при поместьях. Хемуу были организованы в рабочие отряды, руководители которых считались государственными служащими. Рабочие отряды храмовых и частных хозяйств использовались также и для выполнения государственных повинностей (строительство пирамид, ирригационных сооружений, дорог, транспортировка грузов и т.д.). Положение хемуу мало отличалось от положения самой низкой социальной категории египетского общества – рабов (бак), состоявших в основном из военнопленных (государство отрицательно относилось к обращению в рабство коренных египтян). В этот период они ещё не образовывали значительного социального слоя, и их роль в экономике и обществе была скромной.

Главная функция древнеегипетского государства состояла в мобилизации сил общества для выполнения важных экономических, политических или религиозных задач (поддержание ирригационной системы, организация военных походов, строительство культовых сооружений), что обусловило возникновение системы тщательного учета и распределения всех трудовых и материальных ресурсов. Она находилась в ведении многочисленного и разветвленного государственного аппарата, осуществлявшего свою деятельность на трёх уровнях – центральном, номовом и местном. Центральную администрацию возглавлял верховный сановник (чати), направлявший деятельность исполнительных и судебных институтов; в то же время из сферы его ведения была изъята армия. Ему подчинялись различные ведомства: по надзору за ирригационной системой, скотом, ремесленниками, по организации общественных работ и сбору налогов, «шесть великих дворов» (судебные инстанции). Каждое из них делилось на два подразделения – для Верхнего и для Нижнего Египта. Особое военное ведомство («дом оружия») отвечало в случае необходимости за созыв общеегипетского ополчения и за систему крепостей, разбросанных по всей стране; армия состояла из отрядов египтян-пехотинцев, вооруженных луками и стрелами, и вспомогательных наемных отрядов («мирные нубийцы»). Номовая администрация, возглавлявшаяся номархами, копировала структуру центральной власти. Ей подчинялись советы (джаджат, кенбет), управлявшие поселениями-общинами; они следили за локальными ирригационными системами и вершили суд.