Когда лес оказался позади, стало темнеть, и единородцам пришлось организовывать лагерь. Утром отдохнувшие лошади и их наездники стали двигаться еще быстрее и до полудня добрались до Змеиной реки. Преодолев реку в месте, которое указал Боголеп, Очеслав и его спутники оказались на слегка заболоченной местности.

В отличие от стройных, подтянутых деревьев, что ранее пришлось видеть путникам при движении к Змеиной реке, здешняя растительность отличалась кривизной и причудливостью форм. Те же знакомые березы были такими чахлыми и изогнутыми, будто бы их кто-то нарочно гнул. Встретились единородцам и сосенки, которые непонятным образом оказались на болоте. Они, как и березки у земли, были покрыты пышным мхом и выглядели весьма уныло и неприветливо.

Двигаясь дальше, единородцы стали слышать кваканье лягушек. Они как будто приветствовали незваных гостей и предвещали необходимость ненадолго оставить проворных скакунов. Повинуясь необходимости, асарги оставили коней и двинулись дальше пешком по найденной тропе. Такие тропы обычно пробивали женщины с детьми, когда ходили по болотам за клюквой или целебной травой.

Вскоре в стороне от тропы, по которой шли асарги, показалось небольшое болотце. Местами оно было затянуто ряской и этим во многом привлекало внимание серой утки. Утки сразу заметили асаргов, но покидать сытное место не намеревались. Они с любопытством и осторожностью посматривали на единородцев и держались в воде, подальше от камыша и зарослей.

Еще до того, как солнце опустилось до половины дерева, единородцы миновали болотце с любопытными утками и вышли на поляну. В этом месте уже не было слышно лягушек, но стал слышен лай собак. Зная, что вероятно только Веда живет в этих краях, единородцы поняли, что ее дом уже совсем рядом. Пройдя еще немного, они увидели долгожданный дом и постройки, которые должны были принадлежать знахарке. В этот момент из подворотни выскочила собака с пушистым хвостом, а за ней – вторая и третья. Так как только плохой гость мог бить четвероногих защитников, Асарги встали в нерешительности и постарались не отмахиваться. На лай собак вышла и их хозяйка. Она быстро их отогнала и поприветствовала незваных гостей.

Веда оказалась не такой, как себе представлял Очеслав. Она оказалась на вид лет тридцати, не больше. Добродушие и смелость хозяйки дома перед видом вооруженных людей поразило единородцев. Прошло совсем немного времени и, не успев толком представиться, единородцы были приглашены в дом.

– Ты оказала нам доверие, – сказал Очеслав. – Узнав наши имена, ты даже не поинтересовалась тем, откуда мы прибыли и зачем явились.

– А ты не удивляйся, – ответила Веда. – Я много повидала и знаю, кому можно доверять, а кому нет. Пока вы пытались подружиться с моими псами, я хорошо вас рассмотрела. Я определила, что двое из вас являются воинами Асарга, а третий – воином Зарницево.

– Но как можно было это определить? – изумленно спросил Чтислав.

– У тебя, воин, имеется татуировка, – ответила Веда. – Я заметила ее на твоей руке. Такие татуировки имеют только несколько родов в Зарницево.

У асаргов имеется обычай изгонять тех, кто совершил порочащий поступок. Нападение на беззащитного человека является поступком порочащим. Так как вы из разных поселений и в доспехах, я поняла, что вы не можете быть изгнанниками. Поэтому считать вас теми, кто может представлять опасность, я не стала.

– Навестить тебя предложил Боголеп, – сказал Очеслав. – Он просил передать тебе целебные травы, которые в этой местности не растут. Сами же мы держим путь в западное поселение асаргов. Времени у нас на это очень мало, и нам бы было неплохо узнать другую дорогу до этого поседения. Дело в том, что та дорога, которую мы все знаем практически везде идет вдоль Змеиной реки, а эта река, как известно, течет то в одну сторону, то ее русло поворачивает в другую сторону, и так много раз. Может быть ты, как знаток этих мест, знаешь, где выше по течению реки можно пройти через брод и сократить путь?