– Так это чудище пришло к нам из степи?

– Нет. Вчера утром к нам прибежали два человека, разбойники со старой дороги. Они его видели, но толком рассказать ничего не смогли. А зверь может прийти вслед за ними.

Старейшина помолчал. А если Змей действительно забредёт в степь? Пожалуй, нужно предупредить.

– Да, этот зверь появился здесь три дня назад. Он очень опасен, изрыгает огонь из пасти. Стрелы от него отскакивают, меч не пробивает. Украл девочку из нашего селения и ушёл на север. Двигается он очень быстро, если бы хотел догнать тех разбойников, они бы не убежали. Я думаю, он идёт к Лысой горе и в степь не собирается, так что можете не волноваться.

Когда Алпаут ушёл, Мерген пересказал разговор друзьям.

– Что будем делать?

– Я думаю, надо на эту ящерицу посмотреть, – предложил один из охотников.

– Я тоже так думаю. Ты, Улачи, возвращайся и расскажи всё Булану. А мы отправляемся к Лысой горе. – Мерген посмотрел на карту, которую ему дал вождь. – Обойдём по лесу вокруг твержи, там будет дорога.

Вскоре отряд ковыльников уже скакал по новой дороге к мосту через Лагоду.

Гуран вернулся к своему коню. Теперь он знал, куда ему нужно, – к Лысой горе. Но скакать туда сразу же вслед за разведчиками было бы слишком заметно. Он снял с коня овечью шкуру, завернулся в неё и уснул.

Кто-то на него смотрел. Гуран почувствовал это сквозь сон и открыл глаза. Рядом стоял высокий лохматый парень в простой льняной рубахе до колен. На румяном губастом лице задорно блестели большие зелёные глаза.

– Юному ковыльнику – доброе утро, – произнёс он и улыбнулся. – Как спалось?

Невозможно было не улыбнуться в ответ. Мальчик выбрался из шкуры.

– Здравствуйте, – ответил он. – Спасибо, хорошо.

– А я вот шёл водички попить. Смотрю – что за чудо: степной мальчик спит, и совсем один. Не страшно в лесу?

– Ночью было страшно, – честно признался Гуран.

Незнакомец его уже не слушал. Он вошёл по колени в ручей и принялся пить воду, черпая её широкими ладонями.

– Эх, хорошо! – восклицал он после каждой порции.

Мальчик подошёл умыться.

Парень вдруг подпрыгнул и плюхнулся в воду всем телом, разметав вокруг тучи брызг. Изрядное их количество досталось и Гурану.

– Ух, красота! – завопил незнакомец, плескаясь как ребёнок. – Я тебя не забрызгал?

– Нет, ничего. – Мальчик незаметно отряхнулся, сел на берегу и достал из сумки сыр, чибрики[9] и вяленое мясо. – Пожалуйста, угощайтесь.

Парень вышел на берег, мокрый и счастливый.

– Благодарю, мой юный друг. К сожалению, я не ем такую пищу. Ну, разве что кусочек лепёшки.

Он присел рядом.

– Что за времена настали: то какие-то звери непонятные, то степные мальчики…

Гуран насторожился:

– Звери?

– Ну да. Один зверь. Появился тут три дня назад. Здоровенный, трёхголовый. Спрятал ночью девочку от дождя, а потом они вместе ушли.

– Как интересно! А расскажите о нём ещё.

– Большой зверь, я до его спины и не достану, наверное. Длинный – как от нас до этой ёлочки. А по спине – словно берёзовые листья, только размером с лопухи.

– А куда они ушли?

– Я не очень близко от них стоял. Видно было хорошо, а слышно – не очень. А они меня не замечали, – незнакомец хохотнул и вдруг обернулся назад. – Иди сюда, коняшка, иди, хороший!

Из кустов показался Адамант. Парень отломил кусочек лепёшки и протянул коню. Тот доверчиво взял кусочек губами.

Мальчик удивился:

– Адамант никогда не подходит к чужим людям.

– Адамант – это драгоценный камень? Хорошее имя. Ну какой же я ему чужой? Мы, Лесной Народ, для животинушек самые свои и есть. Они нас без слов понимают. Испугаем – боятся, а позовём – подходят. А вот тот зверь меня не услышал, я к нему три раза обращался. Я так понял, они к Бабе-яге пошли.