Лес навалился на него всей своей громадой. Пока было светло, Гуран не боялся: он и раньше бывал в лесу днём. Но с наступлением сумерек ему стало казаться, что кусты шевелятся и превращаются в неведомых зверей, чаща обступает его всё гуще, а верхушки деревьев смыкаются над ним подобно огромной зубастой пасти. Если бы не верный Адамант, он давно повернул бы обратно.

Днём мальчик проводил разведчиков до переправы через Лагоду, помахал им вслед рукой и демонстративно ускакал в Степь. После этого он долго выжидал – а вдруг они устроили привал на том берегу или что-нибудь забыли и повернут назад.

Только после полудня он переплыл с конём через Лагоду и поскакал вверх по течению Бавы. Но не по самому берегу, где его могли легко заметить, а в стороне.

Ночь настигла его внезапно: в Степи темнело не так быстро. Вдруг он понял, что не знает, в каком направлении нужно двигаться.

– Адамант, где вода? Ищи воду, – попросил он. В степи конь по одному ему ведомым приметам всегда мог найти источник или хотя бы яму, наполненную водой.

Адамант поводил ушами, втянул носом воздух и повернул налево. Речка оказалась совсем близко. Над ней сверкали звёзды, совсем как в степи, а позади из-за верхушек деревьев показался жёлто-голубой, почти полный диск луны. Можно было свободно вздохнуть.

Гуран доскакал по берегу до ручья, спешился и повёл коня вправо. Вскоре показалась твержа.

Мальчик отпустил коня пастись на небольшую прогалину в глубине леса, а сам сел под деревом, глядя на стену селения. Что делать дальше, он не знал.

Они с Нукером давно уже собирались в путешествие. Гуран даже тайком срисовал у отца карту леса, и мальчики вместе учились читать её значки. Но ходить по лесу оказалось совсем не так легко, как водить пальцем по карте. Вокруг был незнакомый и пугающий мир, так не похожий на степь. Гуран понял, что здесь можно пройти в двух шагах от речки и не заметить её. А уж искать зверя, даже большого, который сейчас бродит неизвестно где, было совсем безнадёжным делом. Он решил дождаться утра и вернуться домой… И тут ему повезло.

На поле показался человек. Он прошёл по тропинке между обработанными участками земли, оглянулся по сторонам и скрылся в лесу.

– Адамант, жди меня здесь! – шепнул мальчик коню и осторожно последовал за человеком.

Разведчики уже полночи прятались в лесу возле Родника. В небольшой, но глубокой лощинке они развели костёр, убедившись, что уже за тридцать шагов его не видно. Мерген несколько раз подавал условный сигнал, но ответа не было.

– А может, он не замечает сигнала? – спросил один из охотников.

– Не может быть. Когда козодой кричит сразу вслед за филином один раз, это может быть случайность. Но пять раз…

– Тогда и стражники могут заметить.

– Да, ты прав. Сигналить больше не будем. Подождём ещё немного…

– Тихо! Кто-то идёт.

Действительно – хрустнула ветка, потом ещё: кто-то пробирался между деревьями. Вот он остановился и тихо позвал:

– Мерген!

– Это он. Мы здесь!

К охотникам подошёл старейшина Родника.

– Здравствуйте, уважаемый Алпаут, – встретил его Мерген.

Все охотники почтительно встали.

– И вы будьте здоровы. Сколько вас здесь?

Мертен показал две раскрытые ладони.

– Десять?

– Да.

– А не прячется ли в лесу ещё кто-нибудь?

– Нет, уважаемый Алпаут, здесь только мы.

– А мне показалось, что кто-то крался за мной… Хорошо. Я тебе верю. Ты спас мне жизнь, я тебе благодарен. Я могу помочь вам в охоте или других мирных делах, но если вы замышляете что-то против моего народа…

– Уважаемый Алпаут, я никогда не пришёл бы к вам с подобным предложением. Мы действительно охотимся. Не слышали ли вы о звере, похожем на огромную ящерицу с тремя головами?