Итак, что же мне удалось вытянуть из нашего холодного охотника на вампиров? Во-первых, стратегически-важную информацию: вампиры смертельно опасны. Оказалось, что в их мире вампирам полагается жить в своих строго огороженных городах, питаться животными и не высовываться.

Если же вампир нарушает самый главный запрет и убивает кого-нибудь разумного – такого вампира следует отловить, по возможности доставить к королевскому двору на суд, ну а если возможности нет или ситуация не позволяет, превратить в чёрную пыль с помощью серебряного меча.

Во-вторых, те маленькие огоньки, что я периодически замечаю пролетающими мимо своего носа, это пикси. Слишком маленькие, чтобы я могла их увидеть, но они разносят послания. Шепчут в ухо адресату сообщение, такой себе сказочный телефон. С помощью такой пикси Реус и сообщил моему жениху, что мы опаздываем.

В-третьих, я уже надоела своими расспросами, голос мой Реус слышать больше не может и мечтает поскорее от меня отделаться. Я, оказывается, невыносимая, раздражающая и неуклюжая, но, когда я в очередной раз чуть не свалилась в канаву, Реус поймал меня за руку, сжал её в своей и не отпускал до самого кладбища, до которого идти оставалось целых десять минут.

По пути на эти нейтральные территории лес становился все мрачнее и мрачнее. Вечерело, но дело было не только в этом. Деревья вокруг были сухие, скрюченные и зловещие. Пахло как-то странно, будто морским воздухом, но каким-то спертым. Под ногами хрустела галька. Я, пытающаяся уже десять минут освободить руку из крепкой хватки моего спутника, бросила это занятие и подступила ближе к нему. Мне стало не по себе.

– Это нейтральные земли, – начал Реус, – но вампиров тут куда больше, чем эльфов. Они называются нейтральными, потому что близко море. А вампиры не переносят моря…

– Почему? – перебила я.

– Не знаю, наверное, потому что море приносит жизнь… Не важно. – Лес стал реже, а впереди показались решетчатые ворота, скрывающие деревянные надгробия и мрачные готические постройки, должно быть, склепы. – Значит так, слушай, худышка. Место встречи я выбрал не случайно. Тут есть тайная дверь, через которую можно сбежать. Один из склепов вовсе не склеп. Он будет слева от нас. Второй слева. Когда я скажу, победишь туда. Поняла?

– Куда? – испуганно переспросила я.

– В склеп. Второй слева.

– Слева от чего?

– Слева от твоего жениха! Послушай, это очень важно. Дверь не заперта. Откроешь её, а потом – только вперед, не останавливайся и не оглядывайся. Помни, в море ты будешь в безопасности.

– Ну а ты?! Как же ты?! – Что-то нагнал он на меня страху. В склеп какой-то говорит лезть. Да еще и в одиночку! Что-то я себе все это как-то по-другому представляла.

– А я – как получится.

– В смысле?!

– Это рискованное дело! Вампир будет не один. Но тебе ничего не угрожает, худышка. Я в любом случае отвлеку их, а ты сбежишь. Любой ценой. Я хотел бы… Хотел бы не рисковать твоей жизнью, но выбора у меня нет. Мне эта карта очень нужна. – Он был необычайно серьезен, такой Реус был мне непривычен. – Но у тебя он есть. Я много думал и… Откажись, если хочешь. Я скажу, как тебе вернуться к друзьям. Я не стану заставлять тебя идти на такой риск.

– А раньше ты этого предложить не мог? – Тогда бы я без раздумий отказалась от этой авантюры.

– Наверное, стоило раньше, – согласился он. Это, наверное, первый раз, когда Реус со мной согласился.

– Если я откажусь, вернемся вместе? – спросила я, но ответ уже был написан у него на лице.

– Мне нужна эта карта. Я нападу на них. Шансов мало, но попытаться я должен. Даже ценой своей жизни…