– После всего что случилось, я думала, ты разочаруешься во мне.

Спар пристально посмотрела на девочку.

– Это не так, но с этой минуты я хочу, чтобы ты всегда носила этот плащ. Неважно, охотишься ты или нет.

– Конечно! Он замечательный. Спасибо. – От избытка чувств Толи сделала то, что никогда раньше не делала. Она обхватила наставницу за шею и крепко обняла. Охотница ахнула. Но когда чёрные чешуйки на одежде Спар коснулись пальцев принцессы, то их холод немного охладил пыл девочки, и ей вдруг показалось, что она снова совершила непростительную ошибку.

Неловкая пауза затянулась, но потом Спар ласково похлопала ученицу по спине. Девочка опустила руки, её щёки пылали.

Спар откашлялась.

– Тебе пора. Королева давно смотрит на нас, а твоей сестре явно не терпится что-то тебе сказать.

Толи обернулась и только тут заметила мать, которая стояла в полумраке в дальнем конце зала и беседовала с Раской.

Спар отошла, чтобы перекинуться парой слов с последними охотниками, покидавшими зал. Петал уже была рядом с сестрой. Она провела рукой по мягкой подкладке.

– Толи, ты неотразима.

Старшая сестра широко улыбнулась.

Бледные пальцы Петал почти слились с драконьими чешуйками, когда она погладила их.

– Он даже прекраснее, чем я думала!

Толи уставилась на сестру.

– Так ты тоже знала?

Петал хихикнула. Её синее платье колыхнулось в тусклом освещении.

– Прости.

Толи перевела взгляд на маму, а когда вновь посмотрела на Петал, то поняла, что та внимательно наблюдает за ней.

– Ну, пошли же, – наконец сказала младшая сестра и за руку потащила её в конец зала.

Раска смотрела на приближающихся девочек, и, когда королева обернулась, они были уже совсем рядом. Она поправила косичку старшей дочери и печально посмотрела на неё.

– Мне тоже не хватает твоего отца. Наверное, эта тоска подобна тоске Айры по далёкому солнцу. Но скорбь нам ничем не поможет.

Толи едва не заплакала от накатившей боли, но, прежде чем успела ответить, заметила, что королева уже не смотрит на неё. Девочка поняла, что мама смотрит вслед скрывшейся за дверями Спар.

– Я знаю, ты сердишься на меня, Анатолия, и не жду, что ты расскажешь мне обо всём, что у тебя на душе. Может быть, позже ты доверишься мне. – Королева провела ладонью по лицу дочери. – Но я прошу тебя какое-то время держаться от Спар подальше. Дай ей побыть наедине с самой собой. Если тебе потребуется совет, то обратись к Пендару. Отпусти Спар.

Королева сделала шаг назад, взяла дочь за плечи и пристально посмотрела на неё своими бездонными голубыми глазами.

– Поклянись.

Толи поморщилась, но кивнула.

– Нет. Скажи это вслух.

Девочка бросила отчаянный взгляд на сестру, потом снова посмотрела на мать. Сквозь зубы она наконец произнесла слова, которых та ждала от неё.

– Я буду слушать Пендара. Обещаю.

– Отлично.

Мать неслышно вышла из зала, оставив Толи наедине с сестрой, всё ещё сжимавшей её руку.

Толи низко опустила голову, когда мать скрылась из виду. Подарок Спар был последним лучом надежды. Но мама ни за что не согласится ещё раз отпустить дочь на охоту, а значит, никогда Толи не сможет защищать своё королевство с оружием в руках, как её наставница, убившая дракона. Внезапный порыв ветра сорвал с губ девочки горький вздох.

Петал накрыла её руку маленькой ладонью.

– Толи, не волнуйся! Со Спар всё будет хорошо. Обещаю. Я помогу собрать травы для лечебного отвара, который ей нужен.

Но дело было не только в наставнице. Во всём остальном тоже, хотя Толи и не отваживалась признаться в этом даже себе самой. Она крепилась, чтобы сестра ничего не заметила, но выражение лица её выдавало.