– Я был ранен, контужен… – принялся неуклюже оправдываться юный рыцарь. – Я… Я готов добровольно отдать им это «седло», сожри его Дракон! Пусть забирают!

– Это невозможно, – покачала она головой. – Рыцарь не рождается рыцарем, но умирает рыцарем.

Это было почти правдой – если забыть о приговоренных к пожизненному заключению в тюрьме и о бедолагах, которым выпал редкий жребий потерять собственное «седло». Следовало ли их по-прежнему считать рыцарями? Однозначного ответа на этот вопрос не было. Впрочем, новое «седло» не примет их уже никогда.

– Я не верю… – тем временем юноша уже был на грани истерики. – Не верю!

– Дело твое, – демонстративно пожала она плечами.

– Не верю…

– Дело твое, – повторила Александра. – Можешь засунуть голову под пульт, и не доживешь до утра. Или…

– Что или? – вскинулся юноша.

Так, рыбка клюнула!

– Я могу дать тебе противоядие, – заявила она. – Оно нейтрализует яд, и ты не умрешь. Но затем мы должны будем бежать из замка. Оба.

– Бежать? Куда? Планета внизу принадлежит барону – нас легко поймают…

– При чем здесь планета? – нет, он все-таки безнадежно туп! – У тебя есть «седло», – принялась разжевывать свой план Александра. – Я возьму одну из капсул оруженосцев, посадим ее на жесткую сцепку и уйдем из системы по Пути. Там меня ждут друзья, они тебя щедро наградят…

– Предлагаете мне стать караванщиком?

– Великий космос! – нет, ну надо же быть таким тупицей. – Три часа как прошел посвящение, а уже нахватался идиотских предрассудков! Тебе надо думать, как выжить, дубина, а не как репутацию сохранить! Ладно, хочешь, поступлю к тебе в оруженосцы? – эта мысль пришла ей в голову внезапно. А что, почему бы и нет? – От меня не убудет. Оруженосца вести по Пути – долг рыцаря!

– Оруженосцем – это можно…

Слава космосу!

– Значит, договорились? – шагнула она к нему.

– Договорились, – его голос дрожал. – Когда я получу противоядие?

Ах да, противоядие…

– Немедленно, – достав из кармана две таблетки для вывода из организма алкоголя – последние из ее некогда богатого запаса – она протянул их юноше. – Разгрызи, запивать не надо, они не горькие.

Положив пилюли в рот, Эдуард принялся их старательно жевать. Ну, по крайней мере, он теперь протрезвеет. С учетом предстоящего полета уже неплохо.

– Все? – спросил между тем юноша.

– Да, – кивнула она. – Противоядие начало действовать.

– И… Что теперь?

– Возвращайся в Большой Зал, – распорядилась Александра. – Можешь поесть, но ни под каким видом не пей вина. – глубокий космос, таблеток больше нет! – Как пробьет полночь – в зале будет слышно – приходи сюда. Если меня еще не будет на месте, дождись. Все ясно?

– Ясно… – с готовностью кивнул Эдуард.

– Вот и отлично. Тогда до полуночи. Удачи… сэр Эдуард!

– Э… Удачи, мэм…

Да уж, с таким спутником она ей точно понадобится…

– Алекса… Можешь называть меня Алекса. Я же теперь вроде как буду твоим оруженосцем… – мысль эта показалась девушке настолько забавной, что она не смогла сдержать улыбку.

– Удачи, Алекса…

На место встречи Эдуард вновь явился вовремя. Был он трезв, но выглядел неважнецки – все-таки, как ни крути, досталось ему за этот день изрядно. В какой-то момент Александре даже стало его жалко, но, разумеется, не до такой степени, чтобы отказаться от своих планов. В конце концов, ничего хорошего в замке барона Андрея этого юного рыцаря все равно не ждет. И если вдуматься, вовремя покинуть лагерь будущего мятежника, наоборот, в его интересах! Конечно, если мятеж не удастся. А он не удастся. Об этом уж она постарается!

– Как там, в Большом Зале? – для порядка поинтересовалась Александра.