– Оруженосцем – это можно… – вырвалось у Эда.

– Значит, договорились? – сделала шаг вперед девушка.

– Договорились, – кивнул он, решившись. – Когда я получу противоядие?

– Немедленно, – запустив руку в карман камзола, она извлекла на свет пару розовых пилюль и протянула их Эду. – Разгрызи, запивать не надо, они не горькие.

Взяв с ладони собеседницы таблетки, он отправил их в рот и заработал челюстями. Девушка молча ждала.

– Все? – спросил он, проглотив, наконец, лекарство.

– Да. Противоядие начало действовать.

– И… Что теперь?

– Возвращайся в Большой Зал. Можешь поесть, но ни под каким видом не пей вина! Как пробьет полночь – в зале будет слышно – приходи сюда. Если меня еще не будет на месте, дождись. Все ясно?

– Ясно… – выдохнул Эд.

– Вот и отлично. Тогда до полуночи. Удачи… сэр Эдуард! – пожалуй, впервые эти два слова не прозвучали как насмешка.

– Э… Удачи, мэм…

– Алекса… Можешь называть меня Алексой. Я же теперь вроде как буду твоим оруженосцем… – она улыбнулась – как показалось Эду, искренне.

– Удачи, Алекса, – проговорил он и вышел из галереи.

Александра

Александра была уверена, что знает в лицо всех рыцарей и оруженосцев баронства, но этого худого, бледного юношу-асата в камзоле не по размеру и с кортиком покойного сэра Рональда в руках, в нерешительности переминающегося с ноги на ногу в дверях Большого Зала, она явно видела впервые.

– Новый оруженосец? – без особого любопытства поинтересовалась она у Берты, кивнув на незнакомца.

– Если бы… – глухо проворчала та, шумно отхлебывая из кубка вино. – Новый рыцарь.

– Да ладно! – не поверила девушка. – Вон, смотрите, и за стол сел с оруженосцами…

– И тем не менее, – покачала головой новоиспеченный капитан. – Это наш новый рыцарь, сэр Эдуард. Я сама его посвятила час назад.

– Правда? А откуда он? Что-то я его не припомню…

– А ты и не можешь его помнить. Еще вчера он ковырялся в навозе внизу.

– Крестьянин? – догадалась Александра. – Тогда каким образом?..

– Сэр Роланд погиб, прикрывая отход своего разбитого отряда, – принялась объяснять Берта. – Его несчастный оруженосец был убит еще раньше. В итоге никого другого рядом просто не оказалось, а у «седла» истекал Королевский Час… Знаешь, что это такое Королевский Час?

– Ну, в общих чертах… – леди Александра, виконтесса де Тэрако, разумеется, знала. Подмастерье Торговой Гильдии Алекса фон Вик вполне могла и не знать.

– Как правило, рыцарь заранее заботится о том, кто после его смерти унаследует «седло» – с одобрения сюзерена, конечно. Обычно оно переходит оруженосцу. Но если рыцарь считает, что его оруженосец еще не готов пройти посвящение, либо, как в нашем случае, оруженосец гибнет раньше рыцаря, сюзерену дается некоторое время, чтобы подобрать «седлу» нового хозяина. Это время и называется Королевским Часом. На самом деле там не ровно час, чуть больше, ну да не суть. Если время истекло, а «седло» так и осталось бесхозным – оно подлежит возврату на Королевскую Верфь для перепрошивки, без которой оно уже просто не примет нового рыцаря. Примерно раз в полгода королевские эмиссары облетают замки и забирают причитающееся. Иногда потом «седла» возвращают, но далеко не всегда и уж точно не сразу. Поэтому до Королевской Верфи дело любой ценой стараются не доводить. Собственно, именно для этого и нужны оруженосцы. В бою они скорее обуза, но зато всегда под рукой. А тут вот, увы, ни одного не нашлось. Мы послали гонца в замок, но его перехватили по дороге враги… Так что ничего другого мне не оставалось.

– Поня-ятно… – протянула Александра. – А что же он тогда за черный стол-то уселся?