На рассвете уставшие, голодные и абсолютно счастливые, двое вернулись домой. Альта аккуратно приземлилась на Берегу. Всадник медленно расстегнул ремни и спрыгнул на землю, разминая затекшие ноги. Необычное путешествие удалось на славу. Это была, безусловно, новая страничка в их общей истории.

Теперь человек часто присоединялся к своей воспитаннице на ночных прогулках. Видеть в темноте подобно дракону он не мог, но ему было вполне достаточно волнующего ощущения полета. Возвращаясь домой к утру, они вместе ели, а потом часто засыпали в доме Альты и спали до самого заката.

На следующий вечер маг отпускал ее налегке, а сам садился за книгу. Этот новый распорядок внес приятное разнообразие в их неторопливую жизнь.

Темные горы отчетливо виднелись вдали на западе. Покрытые лесом, а местами совсем голые. Белые шапки украшали их вершины, и облака, в попытке заглянуть сюда, застревали над этой каменной грядой причудливыми серыми клочьями. Бессчетное множество раз человек выходил из дома и, вглядываясь в эту далекую каменную стену, размышлял о том, что за ней. Но день за днем появлялись более существенные дела, и этот вопрос быстро отступал на второй план.

В темноте горы настолько сливались с небом, что казалось, звезды рассыпаются прямо по их вершинам. В ту ночь решено было полететь на запад. Привычно Альта пригнулась к земле, и человек легко вскочил в седло. Как обычно, он надежно себя пристегнул, а его руки в кожаных перчатках сжали ремни. Дракон расправил крылья, и земля стремительно понеслась вниз. Набрав нужную высоту, Альта выровнялась, и всадник смог перевести дух и выбрать направление их полета.

Ночь выдалась пронзительно звездной, на небе – ни облачка. Словно безмолвный призрак, мчались они в сторону горной гряды. Напрасно вглядываясь в темноту под собой, человек что есть сил вертел головой. Ему так не хватало солнечного света! Дракон же, в отличие от него, отлично ориентировался в темноте. Поэтому магу ничего больше не оставалось, как расслабиться и отдать себя во власть несущих его крыльев.

Давно остался позади Берег Озера, вслед за ним внизу промелькнул темный лес, похожий на огромного пушистого зверя, прилегшего отдохнуть. И вот, впереди показались горы. Все яснее становились видны отдельные пики.

Альта неумолимо летела к горам все дальше и дальше, как вдруг неяркое красноватое сияние вспыхнуло впереди за горой, но прежде, чем маг успел удивиться, всё потухло. Не придав этому особого значения, они продолжали свой путь.

А сияние вспыхнуло вновь и на этот раз засветилось ровным ярким светом по-прежнему где-то далеко впереди. И тут всаднику показалось, что дракон изменил свой полет. Ее движения стали тяжелыми и медлительными.

Маг почувствовал неладное. Его неожиданно охватил панический страх, голова будто налилась свинцом, в висках застучало. Теперь каждый поворот головы отдавался резкой болью. Альта продолжала упрямо двигаться вперед.

Одной рукой человек сильнее сжал ремни, а другую положил на шею дракона.

– Всё, поворачивай! – превозмогая боль, громко и отчетливо произнес он.

Но дракон не слышал его. Как в замедленной съемке, тяжело взмахивая крыльями, она продвигалась все дальше и дальше к горной гряде.

– Альта! – как можно громче крикнул наездник и, видя, что все в пустую, зашептал заклинание.

Слова с трудом приходили на ум, голова как будто была набита ватой, но он вспомнил все от начала до конца. Это было заклинание защиты, его отчаянная надежда на спасение. Заклинание могло спасти говорившего и его окружение от чужой магии, но только в том случае, если было сильнее ее.