Да. Она была красива. Платье, подчеркивавшее фигуру, удивительно шло ей, невозможно было не признать. А ожерелье на груди горело сотнями рубиновых искр в солнечных лучах.

Служанки стали расчесывать ее распущенные волосы.

- Ваши волосы - золото и чистый огонь, госпожа.

Их голоса звучали, но Гелла почти не слышала. Она думала, где Сахад, и чем выше солнце поднималось к зениту, тем больше волновалась. Его кольцо она надела на палец.

«Ты сказал, что можешь защитить меня, - металась мысль. - Ты обещал».

Волосы не убрали в косы, так и оставили распущенными, только закрепили тончайшее переливчатое покрывало и диадему. Дальше браслеты, звенящий золотом наборный пояс, туфельки...

Солнце почти подобралось к зениту.

Скоро полдень.

Сахад явился точно к тому моменту, когда ей надо было выходить.

***

С утра он отлучался. Не хотелось оставлять девушку надолго, но нужно было уладить несколько дел. А после Сахад еще был у первого советника, чтобы записаться в участники отбора. Советник Мерхал, услышав, что он намерен принять участие в испытаниях, попытался вести себя оскорбительно. Откинулся в кресле и, нарочито растягивая слова, произнес:

- Знает ли телохранитель принцессы, что до участия в отборе допускаются только свободные драконы?

- Я свободен, - спокойно проговорил Сахад. - Не обремен брачными клятвами, не вдовец и не раб.

Первый советник, который был вдов, прекрасно понял, что это в его огород камень. Резко подался вперед, опираясь на локти, и нехорошо оскалился:

- Но ты не дракон. Ты демон и подданный Владыки. Разве ты не должен был прежде испросить разрешения у своего сюзерена? Владыка ведь может своего разрешения и не дать, и тогда произойдет большой конфуз. Придется брать свои слова обратно.

И дробно рассмеялся, оглядывая всех, кто в этот момент находился в помещении, и приглашая их посмеяться вместе с ним. Раздались угодливые смешки, однако демона насмешки не трогали. Разговоры о своем не таком происхождении он слышал не раз. Ему на это было плевать.

- Мой отец был одним их тех драконов, кого вы присылаете ко двору Владыки заложниками, а мать из первородных, - сказал он, глядя советнику в глаза.

А тот осекся, желание смеяться сразу пропало. Потому что ему приходилось слышать о разрушительной магии первородных и о том, что Владыке они подчиняются лишь номинально.

- К тому же, - продолжил Сахад, - по правилам к испытаниям допускается любой свободный мужчина, достигший брачного возраста. Иногда полезно читать законы, господин первый советник Мерхал.

Первого советника перекосило, глаза сверкнули яростью. Он знаком велел писцу добавить имя еще одного участника в список. И процедил:

- Я сообщу его величеству.

- На меньшее я и не рассчитывал.

Сахад только взглянул на свиток и сразу ушел. Он и так потратил больше времени, чем предполагалось.

***

И вот сейчас он был здесь.

Гелла зажмурилась от облегчения. Только сейчас дикое напряжение стало немного отпускать. Однако она даже своей радости не могла показать. Слишком много глаз. Но он был рядом, и это давало силы держаться.

А темный воин был собран и хмурился больше обычного. Увидев ее, застыл. А Гелла не могла отвести взгляд. На какой-то миг ей показалось, что они остались только вдвоем, все остальное - эта толпа, предстоящий отбор - как-то вдруг отдалилось. Но ненадолго.

Ветер налетел порывом.

Взметнулось легчайшей переливчатой паутинкой ее покрывало. Гелла перехватила вуаль за край. Звякнули ее браслеты, железное кольцо тускло блеснуло на пальце. Он заметил и неуловимо подался вперед.

Что было в тот миг в его зеленоватых глазах? Она не успела понять.