- Сядь. Привыкай сидеть со мной за одним столом, Гелла.

Пришлось сесть. Дункан ел, а у нее кусок в горло не лез.

- В чем дело? - он вдруг остановился и взглянул на нее. - Не нравится еда?

- Нет, все в порядке, - быстро проговорила она, берясь за вилку.

- Я отдал приказ, - сказал он спустя минуту. - Отбор уже назначен.

И продолжил есть.

- Когда? - Гелла невольно сглотнула.

Тут он отложил вилку и коснулся кончиками пальцев ее щеки.

- Через день-два, возможно даже завтра. Уже есть список участников.

Мужчина жадно вглядывался в ее лицо, а ей казалось, что внутренности смерзаются льдом.

- Скажи, Гелла, ты рада?

Она отвела взгляд. Дальше просто с трудом заставляла себя сидеть за столом. В ушах гудело: «Сильнейшие из драконов будут биться за тебя. И тот, кто пройдет все испытания и сможет победить на поединке меня...». И ее еще больше заливало холодом.

После этого Дункан довольно быстро доел и поднялся из-за стола.

- До завтра, - он снова взял ее за подбородок, заставляя смотреть в глаза. - Проводишь меня?

Она выдавила бледную улыбку и вышла с ним во двор. Дункан огляделся и указал на стоявшую в стороне беседку.

- В следующий раз пусть нам накроют там, - смерил ее многообещающим взглядом и добавил: - До завтра.

***

Когда король скрылся за воротами, ее комнатные служанки, до того молчавшие мышами, зашептали:

- Госпожа, какой почет вам оказывает государь...

- Ведь если отбор начнется завтра, скоро вы станете женой короля... и, может быть, даже...

У Геллы потекли слезы.

Вдруг створка ворот приоткрылась, на пороге возник темный воин, ее страж. Хмурый, густые черные брови сошлись на переносице, кулаки сжаты. Служанки, увидев демона, тут же разбежались. А он подошел ближе и замер перед ней.

- Почему госпожа плачет?

- Я... - Гелла вздохнула, а слезы только потекли сильнее.

Мгновение он смотрел на нее и хмурился, а потом сказал:

- Не надо плакать, маленькая глупая принцесса. Я могу защитить тебя.

Ей хотелось сказать, что ничего не получится, отбор назначен и есть список участников. Но он уже развернулся и вышел со двора.

8. глава 8

Когда молодой король ушел, леди Юрха еще некоторое время оставалась у окна.

Можно запереть королеву в покоях. Но лишить ее власти в одночасье нельзя. Слишком долго правила она этим домом, в некоторых вопросах ее влияние было куда сильнее влияния мужа-короля. Но, к сожалению, их мир так устроен, что женщина не может править сама! Она должна зависеть от мужчины - мужа, отца, брата, сына. Вопиющая несправедливость.

Красивое лицо женщины исказилось мрачной усмешкой.

Досадную помеху в лице мужа, который считал, что может задвинуть ее подальше, она убрала. Но вместо того чтобы безмятежно наслаждаться своим законным правом, она вновь вынуждена бороться с той же помехой, только в лице сына?

На которого было возложено столько надежд. А он теперь идет по стопам отца. И хочет сделать королевой дочь рыжей твари.

Королева резко отвернулась от окна и прошествовала к трону. Однако не села. Леди Юрха подняла взгляд на одну из своих доверенных служанок. Эти две были здесь с того дня, когда она совсем юной пришла в этот дворец и стала сначала женой короля, а потом и королевой. Они знали все ее тайны и были безоговорочно преданы своей госпоже. Как же иначе? Ведь их связывала кровная клятва. Королева могла приказать сварить их в кипящем масле, но даже тогда ни одна не посмела бы ее выдать.

Служанка молча поклонилась, накинула на голову капюшон плаща и тихо выскользнула из покоев. Королева повернулась к другой и проговорила:

- Убери все это и одень меня.

Если в этом мире все должно делаться руками мужчин, то мужчину следует встретить как подобает.